========== Пролог ==========
Хозяйка поместья стояла на балконе просторной комнаты и наблюдала, как немолодой мужчина прыгает в карету и кричит, чтобы его поскорее увезли отсюда. Она вздохнула и прошла в гостиную, где сидела ее дочь.
- Стелла, зачем ты так с ним?
- Мама, Джеймс просто захотел с ним поиграть,- сидевшая в кресле брюнетка улыбнулась и погладила огромного пса по голове. Тот с радостью тявкнул в ответ хозяйке и тут же подхватил солидный кусок остатка наряда.
- Герцог был последней надеждой,- с грустью сказала мать Стеллы. - В твоем возрасте я уже семь лет как была замужем.
Стелла нахмурилась.
- Ну а я не хочу,- заявила она, ставя чашку на стол. - Мама, семья без любви - это вообще не семья!
Мадам Рид никак не среагировала на выпад своей единственной дочери. Ее саму выдали замуж, как только ей исполнилось шестнадцать. Без любви. Но она души не чаяла в родившейся дочке. А Фредерик Рид никогда не вызывал у нее положительных эмоций. Разве что когда они с новорожденной малышкой приехали домой.
Сам же Фредерик считал, что “эта так называемая любовь - пустой каприз”.
- Милая, я очень хочу тебе помочь,- сказала женщина, накрыв руку дочери своей.- Но ты знаешь, что будет, если ты вскоре не выйдешь замуж.
А в это время во дворце короля…
- Поверьте, Ваше Величество,- сказал граф.- Возраст для создания семьи - не помеха.
Оба мужчины сидели в саду под раскидистыми деревьями и также пили чай.
- Я видел вашу дочь и на фотографиях, и на балу. Она прекрасна, как ее родители,- сказал король, делая глоток. - Представляете, Фредерик, мои старшие дети уже подарили мне внуков.
Граф Рид улыбнулся.
- Ваше Величество, я до конца не уверен, но…
- Это мой 26 ребенок,- прервал король дворянина.- Я вас уверяю, с ним проблем не будет.
Некоторое время оба молчали.
- Значит, решено? - спросил высокий индус.
- Конечно,- закивал темноволосый англичанин.- Это такая честь для нас. Ваше Величество…
- Ни к чему это обращение. Ведь в скором будущем мы с вами станем родственниками.
***
- Стелла, как бы то ни было, ты ничего не сможешь изменить,- говорила Виктория Рид тихим, немного грустным голосом.- Нашего папу не переубедишь.
Никакого ответа не последовало.
- Поверь, мы хотим, чтобы ты была счастлива,- каждый родитель хочет, чтобы его ребенок был счастлив. Жаль, не все это понимают.
- Если хотите, то оставьте меня в покое,- ответил глухой голос из комнаты.
- Дочь должна помалкивать и делать то, что ей говорят!
На смену любящей матери явился строгий отец и потребовал, чтобы ему немедленно открыли дверь. Реакции ноль.
- Стелла Эйлин Розалинда Рид! Если ты сейчас же…
Мужчина не смог закончить предложение. Материнское сердце чувствовало, что здесь что-то неладно. Тоненькая и маленькая с виду женщина одним ударом открыла дверь и подбежала к окну.
- Стелла!!-закричала мать и со слезами опустилась на пол.
***
Через несколько часов рядом с местом падения стояли сам хозяин поместья, специально приехавший детектив из Скотланд Ярда и английский посол.
- Я что-то не понял,- цокнул языком представитель английского посольства в Индии. - Вы утверждаете, что тело было ровно под окнами?
- Так точно,- по-военному отрапортовал Фредерик Рид.
- Если девушка была мертва, то она не могла встать и уйти,- усмехнулся посол. - Тем более при такой потере крови,- он указал на бордовую лужу. Да и при попытке убежать должны были остаться кровавые следы.
Рид растерялся. На кону стояла честь семьи. В его прошлом были грешки, но он кое-как замял их. А тут еще самоубийство собственной дочери. И неизвестно куда пропавший труп.
- Господин Рид…
- Я знаю, о чем вы думаете,- прервал мужчину дворянин, нервно закуривая. - И я надеюсь, что вы поможете найти ее.
Посол ничем не выдал удивления на реплику англичанина. У человека погибла дочь, а он… Впрочем, этот человек был печально известен своими делишками в прошлом. Шло время, а он не менялся.
- Мы найдем ее, мистер Рид.
Неподалеку за деревьями за ними наблюдал человек в черном костюме.
О его присутствии люди даже не догадывались. Посреди разговора он неслышно повел рукой, как будто подал кому-то знак. А после реплики “Мы найдем ее, мистер Рид”, он неслышно усмехнулся и подумал: “Это вряд ли”.
========== Новое начало ==========
Двое стояли в небольшой комнатке и смотрели на ту, которую с большим трудом выкрали из-под носа полиции. Брюнет взглянул на блондина и дал ему несколько коротких указаний на счет девушки. После чего тот вышел быстрым шагом. Парень сел в кресло и стал ждать.
Вскоре девушка пришла в себя и тут же вскочила на ноги, забившись в угол.
- Кто ты?
- Ха-ха. А почему не “кто я?”, - ответил блондин вопросом на вопрос.
Стелла удивленно посмотрела на парнишку. Тот вместе ответа взял ее за плечи и развернул к зеркалу. Девушка взглянула на отражение и ужаснулась: растрепанные черные волосы вместо аккуратной укладки, с головы до пят кровь и земля… И глаза из голубых превратились в зеленые!
- Убедилась?
- Кто ты? - повторила Стелла свой вопрос.
Блондин вздохнул и сел на стул, закинув ногу на ногу. Впрочем, он довольно быстро перестал хмуриться и заулыбался.
- Моё имя Рональд Нокс и я представитель организации “Несущие смерть”. Но для вас, миледи, просто Рон.
Хех, выстрел глазами улетел в молоко. Девушку интересовала только организация. Хотя нет, Стелла хотела только выспаться и привести себя в порядок. О чем она и сообщила новому знакомому.
- Не скучай, я скоро вернусь,- подмигнул жнец и вышел.
***
Рональд вышел в коридор и направился искать друга.
- Нет, ты представляешь?- возмущался Нокс.- Она даже внимания не обратила! Да кончай смеяться!- прикрикнул он на коллегу.
Однако тот ничего, кроме всхлипывающих звуков и “гы-гы-гы” на протяжении пяти минут издать не смог.
- Ну, не дуйся,- сквозь всхлипы выдавил Хамфиз.- Может, дальше повезет.
Рональд только обиженно надул губы и скорчил гримасу.
- Что здесь происходит? - донесся до жнецов строгий голос.
Оба жнеца тут же вскочили. Остальные мигом повернули головы в сторону входа.
- Эм…мы…ну, понимаете…
- Нокс жаловался, что девушка не обращает на него внимания,- прыснул Алан, за что получил тычок в бок.
Уильям Ти Спирс оглядел хихикающих жнецов, и смех тут же прекратился. Поправив очки секатором, он потребовал, чтобы новенькую немедленно привели к нему в кабинет.
- Если что, то я узнаю,- предупредил Спирс, выходя.
По пути в кабинет Уильям думал, что ему на голову сбросили очередную проблему. По его мнению, последние новички и так не отличались, а тут еще и женский пол. Тут и одного со съехавшей крышей хватает…
- Уилли!!
“Упомянешь черта - он появится”, - подумал мужчина и скрылся за дверью своего кабинета, тем самым позволив Греллю впечататься носом в стенку. Потом подумал и на всякий случай подпер дверь креслом.
***
Едва светловолосый жнец вышел, Стелла снова кинулась к зеркалу. Она рассматривала себя с разных сторон, махала рукой перед глазами, мотала головой, но ничего не менялось. Глаза так и остались зелеными. Мало того, они придавали ей…легкую стервозность что ли. Заперев на всякий случай дверь на щеколду, брюнетка зашла в душевую комнату, стянула грязную одежду и швырнула ее в угол. После душа она почувствовала себя гораздо лучше.
- Леди не положено себя так вести!- услышала она голос отца словно наяву.
Но ведь отца-то тут нет! Стелла засмеялась от облегчения и рухнула со всего размаху на кровать, попутно разбирая то, что принес Рональд. Закончив приводить себя в порядок, Стелла была поражена, как изменила ее другая одежда. Прежде нежная и миловидная девушка превратилась в строгую даму с юным лицом. И это ей очень шло.