— Гордон! Гордон! — звал его кто-то.
Появилась рука с полным стаканом. Гордон автоматически осушил его. И снова внутри — ледяное пламя приятного на вкус и, видимо, тонизирующего напитка. Туман в сознании постепенно рассеялся. Джон смотрел на хмурое, обеспокоенное лицо, смуглое, с резкими чертами, темными серьезными глазами… У него помимо воли вырвалось: «Зарт Арн!» Могучие руки сжали его плечи.
— Слава богу! Я начал уже опасаться… Нет, не пытайся встать. Не двигайся. Ты долго был в состоянии шока… впрочем, в этом нет ничего удивительного: ведь все атомы твоего тела и мозга должны были пронзить толщу времени. Но все позади. Наконец-то успех, полный и несомненный, после стольких лет работы! — Зарт Арн дружески улыбнулся: — Ты думал, что я о тебе забыл?
— Мне казалось… — начал Гордон. — Кеог! — позвал он, закрывая глаза, — Кеог, помогите мне! Я вновь схожу с ума, опять эти видения… Да нет, чистейшая реальность, в которую я верил всегда и вопреки всему! Реальность…
Он с трудом приподнялся на локтях. Затем беглым взглядом окинул лабораторию, в которой находился и которую сразу узнал: она не изменилась, хотя появилась новая аппаратура неимоверной сложности. В центре помещения виднелся предмет, напоминающий стеклянный саркофаг, подвешенный вертикально между двумя энергетическими решетками, которые Гордону ничего не напоминали — во всяком случае ничего из виденного им и известного ему. Толстые кабели змеились по полу, присоединенные, вероятно, к источнику энергии где-нибудь снаружи.
Он находился в большой восьмиугольной комнате с высокими окнами, через которые врывался поток солнечного света, нестерпимо яркого, как в горных высотах. Сквозь них Гордон увидел величественные вершины Гималаев. Стало быть, он на старушке Земле. Обнаженным телом он чувствовал прочность и мягкость обивки специального стола, на котором полулежал, и свежесть сквозняка, овевающею его спину. Джон протянул руку и схватил ладонь Зарт Арна, горячую и твердую.
— Где Лианна? — был его первый вопрос.
— Она ждет. — Зарт Арн указал жестом на смежную комнату. — Она хотела остаться в лаборатории, но мы решили, что лучше ей подождать там, пока ты окончательно не очнешься.
У Гордона заколотилось сердце. Реальность или видение, ясность мысли или безумие, какая в конце концов разница? Он жив, и Лианна ждет его. Гордон рывком встал и весело рассмеялся, увидев, как оба ученых бросились к нему, чтобы поддержать.
— Как долго мне пришлось ждать! — пожаловался он Зарт Арну. — Порой меня охватывало смятение и чувство безнадежности; в мыслях царил хаос, я не знал, чему верить: своему мозгу, сердцу или доводам убогой допотопной логики, которыми меня щедро пичкали. Я дошел до того, что принимал реальное за химеры, видения, сны… Но теперь все в порядке. Я не бьюсь над решением пустых, докучных вопросов, а воспринимаю жизнь такой, какая она есть. Как насчет еще одного стакана этого адова огня, да и одежды, а?
Зарт Арн посмотрел на коллегу:
— Что вы думаете насчет этого, Леке Вэл?.. Гордон, познакомься с сыном Вель Квена. После гибели отца он занял его место в науке. Без него я никогда бы не смог справиться с труднейшими проблемами, которые едва не доконали нас всех и не свели с ума, когда я возвратился в Империю.
— Без ложной скромности, нам пришлось поднапрячься, — заметил Леке Вэл. Он горячо пожал руку Гордона. — А ответ на вашу просьбу: нет! Отдохните еще немного, потом поговорим.
Гордон вновь прилег, вздохнув с сожалением. Зарт Арн сказал ему:
— Ты скоро увидишь, какую встречу приготовил тебе Троон. Мой брат Джал — один из немногих свидетелей тех исторических событий, и он помнит все, что ты сделал для меня, нет, для Империи. Мы никогда не сможем в должной степени отблагодарить тебя, но не думай, что мы беспамятны.
И Гордону припомнился день, когда Джал Арн, только что принявший всю полноту власти после гибели отца, сам едва избежал покушения на его жизнь, вынудив Гордона нести на слабых плечах тяжкую ношу защиты Империи. Благодаря сумасшедшей и неожиданной удаче Гордон успешно выпутался из этой драматической ситуации.
Улыбка тронула его губы.
— Спасибо, — сказал он и вновь погрузился в сон.
Когда Гордон проснулся, свет был менее ярок, и тени удлинились. Он чувствовал себя свежим и отдохнувшим. Зарт Арна не было, но Леке Вэл быстро осмотрел его и указал на одежду, висевшую на спинке кресла. Гордон встал и оделся. Ноги все еще дрожали, но сил заметно прибавилось. Он надел костюм из знакомой шелковистой ткани: безрукавку, брюки бронзового отлива и накидку из шелка. Взглянул на себя в зеркало, чтобы поправить накидку. В этом наряде, вполне естественным для Зарт Арна, Гордон выглядел непривычно, нелепо, как будто собрался на костюмированный бал.