— Ворота?! — изумилась Ани.
Да, это были деревянные ворота, висящие в воздухе. Пару минут спустя Ани приземлилась на их створку и попрыгала, удивляясь. Створки отзывались деревянным стуком.
Ани прошлась. Жёлтый шарик летел у нее над головой, как и полагалось шарику, а чёрный бестолково тыкался в колени, будто слепой котенок.
Ворота были огромные, и вправду не меньше острова. Ани присматривалась к вырезанным на них изображениям. Цветы, деревья, животные.
— Это слон, — говорила Ани. — А это волк. Жираф, тюлень, обезьяна!
Потихоньку грусть отступила от беззаботного детского сердечка. Ани прыгала на одной ноге, выкрикивая названия животных. Зайцы и лошади, кабаны и бобры, носороги и тигры, как вдруг…
— Люди, — замерла Ани, увидев держащихся за руки мужчину и женщину.
Она стояла ровно посередине ворот, там, где две створки соединялись, оставляя меж собой едва различимую щелочку. Мужчина располагался на одной створке, женщина на другой, а руки их сцеплялись посередине.
Ветер ударил в лицо Ани, затрепетали шарики. Это страж-птица вернулась, подняла ураганы своими крыльями. Вот она встала на ворота и уставилась на Ани.
— Плати! — крикнула птица. — Плати, дитя, если хочешь спуститься вниз!
— Я уже дала вам монету! — возмутилась Ани.
— Ты оплатила небесный вход, — возразила птица. — А теперь заплати за вход в мир!
— Но у меня больше ничего нет, — всплеснула руками Ани.
— У тебя есть шарик!
Ани вцепилась в веревочку жёлтого шарика и помотала головой.
— Тогда возвращайся домой, дитя! — воскликнула птица. — Это приключение не для тебя.
— Но… — пробормотала Ани. — Но я ведь хочу найти Питера…
— Мальчик по имени Питер заплатил за вход.
— Но чем же? У него ведь не было шариков!
— Он заплатил своим островом и твоим штурвалом.
Ани покачнулась и чуть не упала — желтый шарик ее удержал.
— Не может быть, — прошептала Ани. — Какой же он глупец…
— Именно! — провозгласила птица. — Будь умнее, дитя. Возвращайся домой.
Желтый шарик вдруг отвязался от Ани и встал перед нею, будто хотел начать серьезный разговор. Постоял секунду и — будто отпрыгнул назад, к страж-птице.
Ани всхлипнула.
— Хорошо, — сказала она. — Раз ты сам хочешь спасти Питера…
Шарик закивал и сделал еще один прыжок. Но птица не спешила его клевать.
— На чем же вы вернетесь, глупая девочка? Задумайся! Лети домой.
— Я плачу́ за вход! — громко сказала Ани, и голос ее почти не дрожал.
— Глупая девочка! А если Питер мертв? Что если он погиб там, на земле, в мире?
— Нет! — закричала Ани. — Молчи! Молчи!! Молчи!!!
Она трижды топнула ногой, и створки раскрылись. Мужчина и женщина разомкнули руки. Ани, взвизгнув, полетела вниз, увлекая за собой чёрный шарик…
Глава 19
Чужой
Чёрный шарик, на котором Питер спустился, ударился о землю и лопнул. И Питер остался один, с пустыми руками, в чужом мире, похожем на остров, но таком огромном, что за всю жизнь не обойдешь.
Он побежал в одну сторону и увидел бескрайнее поле. Побежал в другую, и упёрся в глухой лес. С третьей стороны текла река, настолько широкая, что Питер не смог разглядеть ее противоположный берег. А с четвертой стороны он увидел множество серых, одинаковых домиков, вокруг которых ползали серые, одинаковые люди. Они ухаживали за своими садиками, кололи дрова, встречались и расставались, плакали и смеялись. Их было так много, что Питер испугался. Он побежал обратно, к Древу и сел меж его огромных корней.
Как же здесь, в таком бесконечном мире, отыскать пропавших родителей?..
С грустью подумал Питер об Ани, о её маме, у которой украл штурвал. Неужели всё зря? Он-то думал, что быстро найдет папу с мамой, и вместе они вернутся домой. Он, Питер, вернёт штурвал и извинится. Мама Ани, конечно же, простит его. Их острова будут плыть рядом. Можно будет ходить друг к другу в гости и, пока взрослые будут сидеть в кухне, пить горький кофе и вести скучные разговоры, они с Ани будут бегать по островам, играть в прятки и догонялки, поджидать облачка, обдирать орехи в роще, пускать кораблики по ручью, да мало ли что ещё!
Питер скучал по Ани. С тех самых пор, как улетел глубокой ночью, он с грустью вспоминал смешную девчонку с красным воздушным шариком и мысленно обещал вернуться. Но сначала нужно было найти родителей. Чтобы Ани перестала его жалеть, чтобы не задирала нос.
А теперь? Теперь у него нет шарика — шарик он подарил Ани, в знак дружбы. Нет острова — остров забрала страж-птица за то, чтоб подойти к Древу. А за то, чтоб отворить ворота в мир, пришлось отдать штурвал.