Питер не разрешил себе плакать. Он встал и направился к серым домикам.
Серые люди смотрели на него с любопытством, иные — настороженно. Питер остановился посреди площади, рядом с железным столбом, на котором поскрипывал, говоря с ветром, старый флюгер.
— Здравствуйте! — громко сказал Питер собравшимся вокруг него серым людям. — Меня зовут Питер. Я пришел с неба и ищу моих папу и маму. Они исчезли и оставили меня одного.
Серые люди молчали. Но вот один из них фыркнул, ткнул черенком тяпки в сторону Питера:
— Во сочиняет! «С неба»! Да всем известно, что в небе живут только птицы, и облака ползают.
— Точно говоришь, — подхватили остальные. — Это он врёт, про небо.
— Я никогда не вру! — обиделся Питер. — Но… Но это неважно. Помогите мне найти родителей, пожалуйста. Они должны быть где-то здесь, но я их не вижу…
— Глупый мальчишка! — начал сердиться серый человек с тяпкой. — Всем известно, что когда родители уходят, они уже не возвращаются.
— Верно сказал! — закивали серые люди. — Чего время терять? Лопату ему, да пусть работает, бездельник.
Кто-то бросил лопату. Она вонзилась в землю у самого ботинка Питера. Он попятился.
— Если… Если здесь нет моих родителей, тогда я, пожалуй, пойду. Простите за беспокойство.
— Вот дурак! — сплюнул серый человек. — Кто ж тебя отпустит? Да и некуда тут идти!
— Правильно! — закричали остальные, надвигаясь на Питера. — Сперва мы его поколотим и запрем в сарае, а потом заставим работать на нашей земле.
— Но я не хочу работать на вашей земле! — крикнул Питер, отступая всё быстрее.
— А своей-то у тебя нет! Только наша, будешь работать на ней, и если угодишь нам — накормим.
С ужасом вспомнил Питер про свой утраченный остров…
Он не смог убежать. Серые люди схватили его, побили и заперли в сарай. Там Питер провел ночь, дрожа от холода на тонкой соломенной подстилке. А утром его погнали на работу, в поле. С утра до ночи копал он твёрдую, неподатливую землю, и лишь только пытался поднять голову, посмотреть в небо, и так уж навеки утраченное, как чей-нибудь подзатыльник заставлял смотреть в землю.
— Неча наверх пялиться, работа стоит! Вечером налюбуешься.
Но вечером Питер уставал настолько, что голова уже не поднималась. Сил хватало на то, чтобы сжевать корку чёрствого хлеба и повалиться спать. Во сне он видел Ани. Она всегда смеялась, а вокруг нее летали облачка и воздушные шарики.
— Вот поработаешь годик-другой — дом тебе построим, — обещал серый человек. — Тогда ещё больше работать придётся, но зато — дом будет, собственный. Со временем женишься, детей заведешь…
— Не хочу я ваш дом, — отвечал Питер. — И жениться я тут не стану. У меня есть небо и Ани, отпустите меня туда!
Серый человек сердился и топал ногами.
— Опять врешь? Не бывает никакого неба, и Ани тем более! Откуда у тебя эта дурь в голове? Ты, наверное, мало работаешь. Эй! Дайте ему топор, пусть по ночам лес валит!
Однажды, во время короткого сна, Питер не увидел Ани. Снилась лишь чернота, похожая на свежевскопанную землю. Тогда, проснувшись, Питер понял: надо бежать, во что бы то ни стало.
Утром он шел, как обычно, на поле, с толпой серых людей. Они смеялись, переговаривались. Питер молчал, только поглядывал в сторону. Как только увидел Мировое Древо, отбросил лопату и побежал к нему. Спотыкаясь от страха и боли в натруженных ногах, падая и сдирая в кровь ладони о жёсткую землю, он бежал изо всех сил, а вслед за ним, с громовыми воплями, неслась погоня.
У Древа все остановились.
— Ну давай, — засмеялся серый человек. — Лезь на своё небо, что ж ты стоишь?
Питер беспомощно смотрел вверх. Ближайшая ветка терялась в далёких облаках. Ствол был таким толстым, что вскарабкаться по нему нечего было и мечтать.
Питер опустил взгляд. Две слезинки, первые за всё это время, упали на чужую землю. А сзади хохотали серые люди, захлебывались от смеха.
Значит, всё. Нет пути обратно. Здесь и предстоит ему прожить жизнь, такую же серую, как у всех, и стараться не смотреть в небо. А во сне будет приходить свежевскопанная земля, такая же черная, как и все дни в этом мире. Может, она такая черная из-за черных шариков, которые постоянно лопаются об нее и исчезают?
Вдруг хохот стих, превратился в ропот и удивлённые восклицания. Питер обернулся. Серые люди смотрели вверх с раскрытыми ртами.
Тогда Питер тоже поднял голову. Хотел закричать, но не смог издать ни звука. Ноги задрожали, и Питер шлёпнулся на землю. Он всё ещё не верил глазам.