Но в голову лезли раковины гигантских моллюсков, слоновьи хоботы и противотуманные сирены.
Выстроившись друг напротив друга, мы с Теночли слушали утробный рёв, стараясь делать вид, что мозги всё ещё не вылезли из ушей.
И как только он прекратился, Монтесума подал сигнал. Вся команда синхронно сбросила на траву накидки, оставшись в узких набедренных повязках из леопардовой шкуры.
Волосы теночли были собраны в высокие, утыканные перьями причёски, лица вымазаны ритуальными чёрными полосами.
Команчи вышли на тропу войны.
Но тут Лолита подала знак, и мои ребята тоже скинули майки!
Под ними были другие: золотисто-зелёные, под цвет футбольной травы…
— Я подумал, что ягуары, при всей остроте зрения, плохо различают цвета, — сказал над моей головой Одиссей. — И если ребята будут несколько… сливаться с природным ландшафтом, это станет стратегическим преимуществом.
— Неспортивным поведением, вот чем это будет, — буркнул я.
— Стратегическим преимуществом, — упрямо и строго повторил Одиссей.
А я вспомнил, как сам пользовался тем, что скруллы не видят неподвижную цель…
— Ладно, давайте и мне эту лукавую майку, — буркнул я, чувствуя себя капризничающим ребёнком.
— Уже, тренер, — улыбнулась Андромеда. — Потрудитесь обратить внимание: ИЗНУТРИ ваша майка как раз нужного цвета.
— Всё предусмотрели, — я почувствовал, как под бородой у меня краснеют щеки. — Хитрецы.
Они подумали обо мне, — я вывернул майку и снова натянул на себя. — Они знали, надеялись, что я тоже выйду на поле…
Глаза предательски увлажнились и я отвесил себе мысленного пинка.
Расклеился, твою мать. Развёл сопли в сиропе.
Соберись, жопа с ручкой. Сейчас надо думать только об игре.
Прозвучал свисток, на поле торжественно выплыл Князь. В шелковой чёрной судейской форме с ослепительно белым кантом, со свистком — многоруким чудищем — на груди.
Знаком он подозвал капитанов.
Монтесума и Лолита приблизились, Князь подкинул монетку… Почему-то я знал: монеткой окажется золотой Макс.
Указав по результатам, где чьи ворота, арбитр повернулся к трибунам и царственно помахал рукой, приветствуя публику.
Я, словно бы невзначай, пробежал мимо.
— Видели трибуну Теночли? — спросил уголком рта.
Понимаю: вопрос глупый. Конечно же, Марк Тиберий не ослеп на оба глаза. Но как ещё донести до него всю серьёзность? А ведь план казался таким простым, таким… осуществимым.
— Я распорядился, — величаво кивнул Князь.
— Честь вам и хвала за это, — буркнул я, делая вид, что наблюдаю за мячом — его как раз торжественно несли к центру поля в большой противоперегрызочной сетке. — Только как Макс унюхает пропажу, если весь стадион фонит, как золотая табакерка?
— Я распорядился, — повторил с нажимом Князь. — Чтобы ни один дракон на эту игру не надевал золотых побрякушек, — последнее слово он выговорил с явным удовольствием. И так на меня посмотрел, что я почувствовал себя полным идиотом.
А он отвернулся. И царственно поднёс свисток ко рту…
Наверное, впервые я думал о «вертикали власти», как назвал её Макс, с уважением.
Всё предусмотрел. Даже такую, казалось бы, мелочь, как фон от золотых украшений — который и помешал унюхать вора в прошлый раз.
Тогда почему он не заметил, что Уховёртка ведёт свою игру?.. Ладно, это не моё дело.
Как и обещал, я не буду больше вмешиваться в политику. Лилит вернулась, а больше мне ничего не надо.
Сигнал к началу первого тайма.
Игра началась.
Посторонние мысли как-то сами собой испарились, вымелись из головы, и минут через десять я вдруг понял: а я реально наслаждаюсь каждой секундой противостояния с теночли.
Несмотря на то, что они считались ягуарами, это был первый раз, МАКСИМАЛЬНО похожий на то, как играют на Земле.
Они использовали стратегию тотального футбола! Они понимали, что мяч — такой же игрок. Они уважали ПРАВИЛА.
И когда Монтесума забил нам первый гол, я ему аплодировал. Он сделал это честно, проведя красивую, технически безупречную атаку.
До начала игры я опасался, что теночли начнут перекидываться в ягуаров прямо на поле, и тогда нам хана: даже Руперт не сможет обогнать ягуара на короткой дистанции…
Но они не стали.
Теночли оставались людьми во всех смыслах этого слова.
Два-ноль.
Нам опять забили.
Ёрш твою медь! Такими темпами мы продуемся в пух и прах ещё в первом тайме.