— Я понимаю, что пока ещё ты здесь командуешь, Лестер, — привстав со стула, сказал налысо бритый поджарый мужчина, который больше походил на матёрого убийцу, чем на одного из командиров, сражающихся за свободу целой страны, — Но разве мы можем просто так отдать целое войско под командование непонятно откуда взявшегося мальчишки? Пусть он и отделал Гарада, но это не делает его хорошим военачальником!
— Хочешь проверить меня, лысый? Или посмотреть, кого ещё из здесь присутствующих я могу отделать? — злобно ответил ему Грэм.
— Ты бы закрыл свой рот, недомерок, когда мужчины разговаривают, — выкрикнул тот, вскочив со своего стула и обнажив клинок.
— Тихо! — повысил голос Лестер, — Ты прав, Ругвир, здесь командую я, — резко ответил он бритому мужчине, — и поверь мне, я знаю что делаю. Пусть Грэм и не имеет опыта в командовании войсками, но у нас достаточно опытных стратегов и интендантов, которые смогут помочь парню руководить армией. Я знаю, что ты был генералом в Теросе и любишь руководствоваться тактикой и стратегией, и вообще делать всё по военной науке. Но именно поэтому вы и проиграли. Сейчас нам больше всего нужны лидеры. И пока мы тут с тобой выясняем отношения, молва о том, что нашего великана победил этот «мальчишка», как ты его назвал, уже разлетелась по всему Лонгриму. Грэм станет для новобранцев символом, кумиром, за которым они пойдут, считая, что каждый, кто достаточно силён, может в один миг возвыситься и занять значимое место в новом королевстве. К тому же, Ругвир, тебе ли не знать, что я могу видеть в людях. Грэм справится со своей задачей, вот увидишь. А теперь сядь и больше не перечь мне по пустякам, — надавил он на Ругвира.
— Значит, нас шесть, мест, где мы должны ударить, тоже шесть. Кажется, ты просто решил хорошо устроиться, Лестер. Может, я тоже найду кого-нибудь вместо себя и останусь с тобой? А? Проведём время вместе? — кокетливо произнесла обворожительная девушка с огромным для её хрупкой фигуры бюстом, в притворном смущении опустив вниз зелёные глаза и накручивая на палец локон вьющихся чёрных волос.
— Провести с тобой время вместе, Аника, — всё равно, что запереть себя в клетке с ядовитой змеёй! — рассмеялся седой морщинистый мужчина с длинной бородой и закрученными вверх усами.
— То, что у тебя уже давно ничего там не работает, ещё не повод лишать радости других, — озорным голосом ответила девушка.
— Аника, Микос, прекратите опять устраивать из военного совета черт знает что! — возмутилась Томира, ударив ладонью по столу.
— Что ж если дельных вопросов и предложений нет, давайте обсудим количество войск, вооружение и вопрос поставок… — подытожил Лестер.
***
Через день после собрания, Грэм, восседая на коне, с высокого холма осматривал ряды вверенного ему войска. Пять тысяч человек, из которых большую часть и воинами назвать было нельзя. Крестьяне с дубинами и рогатинами, горожане, всю жизнь до этого просидевшие в мастерских и кабаках, пятнадцатилетние мальчишки, лишь недавно прошедшие посвящение и получившие право называться мужчинами. Все они, больше вдохновленные тем, с какой легкостью был захвачен Лонгрим, никогда раньше не сражались. Пришедшие сюда за славой, богатством, или призрачной свободой — все они расценивались командованием освободительной армии лишь как толпа, единственной целью которой было ослабить и истощить противника перед тем, как в бой вступят настоящие воины.
«Настоящих воинов» среди вверенного ему войска было чуть меньше двух тысяч. Собранная из бывших солдат и разбойников Тероса армия, держащаяся только на авторитете и страхе перед своими командирами, отлично проявила себя в первом бою за Лонгрим лишь благодаря личным умениям и семёрке невероятно сильных людей, сотворивших чудо на поле боя. Их уже буквально боготворили, в них верили, каждый видел именно в них залог исполнения своих самых дерзких мечтаний. Но под командованием Грэма, который, победив Гарада, обрёл совсем небольшую долю славы, они сразу потеряли то, что сплотило их вместе. Теперь, даже имея солидный опыт сражений, они были таким же неорганизованным сбродом, как и рекрутированные недавно новобранцы.
Оценивая с вершины холма солдат, Грэм, прощупывая выборочно разум некоторых из командиров вверенных ему отрядов, подсчитал, что положительно к нему настроенных воинов среди них была примерно двадцатая часть.