Красивый и серьёзный, такой, с которым можно чувствовать себя как за каменной стеной — надёжный и несгибаемый как скалы Нокса. В общем, лорд Варелли прав — передо мной стояла мечта всех женщин. Разве что, кроме меня одной.
— Приятно познакомиться, лорд Уинстон, — мой реверанс был безупречен, — Военные во все времена славились верностью любимой женщине.
Улыбаюсь и не флиртую. Не флиртую, сказала! А какой интересный мужской экземпляр попался…
— Леди Клейтон, — вежливый поклон головы в мою сторону с высоты герцогского великолепия, и Жан-Клод торопливо уводит меня к следующему гостю. Гостье…
— Леди Хатчинсон-Барнетт, графиня Роттердамская, невеста Императора Шамбалы.
Передо мной предстала розоволосая хрупкая девушка, больше похожая на фарфоровую куколку, чем на живого человека. Необычные фиалкового цвета глаза притягивали внимание, а милая улыбка играет на розовых леденцовых губках.
— Леди Хатчинсон-Барнетт! Очень рада увидеться с вами вживую, наконец-то, и выразить свою благодарность за помощь в организации моего ускоренного переезда!
Мой реверанс был безукоризненным и глубоким, как и реверанс Лилии, следовавшей за мной всё это время тенью.
— Ну, что вы, леди Клейтон! По большому секрету, между нами девочками, скажу, что мне было приятно помочь вам, ведь причины для этого были самые что ни на есть меркантильные — ваши знаменитые на весь мир кружева!
И мы засмеялись. Даже Лилия, что всегда держала лицо на таких приёмах, мягко улыбнулась.
— Да и знакомство с вашим помощником оказалось весьма фееричным! — подмигнула мне она.
— Ох! Надеюсь, что Его Императорское Величество не сильно гневался, а то это ж… Я, когда узнала обо всём, чуть не поседела!
— Не переживайте! — отмахнулась розоволосая девушка, — Не он первый находит дыры в защите дворца, но благодаря его находчивости мы сейчас имеем что имеем. Вы здесь!
— И не только я. Со мной приехало много полезных и обученных людей с семьями, которые работали на меня, — заметила я, — Могу я вас как-то отблагодарить за помощь?
— Конечно! — фиалковые глаза Амалии радостно загорелись и словно стали ярче, — Никогда не откажусь от кружев вашего производства на новое платье! Вы уже познакомились с моей модисткой Владленой Зайцевой?
— Я уже наслышана о ней, но ещё не выбралась в салон для личного знакомства.
— Госпожа Владлена имеет весьма современные взгляды и смело моделирует фасоны, делая их особенными.
Взглянула на лорда Варелли, который уже рассказывал мне о новинках моды.
— Я слышала о новом изобретении для женщин — «амазонке», и мне очень хотелось бы узнать о нём подробнее.
— Тогда я приглашаю вас в гости, где с удовольствием покажу амазонку в деле! — девушка от удовольствия прищурила глаза, — Вы ездите на лошадях?
— К сожалению, нет, — развела руками, — Город, в котором я жила, не способствовал развитию этого умения. Да и в Антии конная отрасль совершенно не развивается в этом направлении. Есть, конечно, ипподром, где любят делать ставки на забеги, но это очень зрелищное шоу ради денег, и только.
— Тогда вы будете зрителем! — утешила меня леди, — На следующей неделе сестра с мужем планировали провести светский раут, так что буду вас ждать там.
— С удовольствием приму ваше приглашение, леди!
Дальше мы прошли к следующей паре гостей, но с ними я уже была хорошо и приятно знакома. Это двое дипломатов из свиты лорда Варелли, что сопровождали его на корабле.
Ну, что ж, все действующие лица друг другу представлены и настало время садиться за стол и проверять свои нервы на крепость, а язык на остроту. Чтобы нормально поесть времени совсем не будет.
Обратила внимание, что по количеству женщин и мужчин точно пополам, чтобы соблюсти все нормы этикета. Начали!
Ужин сопровождался большим количеством перемен блюд и светских разговоров, так что о том, чтобы «хорошо и плотно поесть» речи и не шло. Я с интересом дегустировала новую кухню и непривычную подачу блюд — вот и всё занятие за столом. А кроме этого — разговоры, разговоры, разговоры… Любопытные, жадные, ревнивые, злобные, глупые, завистливые. Вот, казалось бы, ну, какая разница кто и что, но ведь нет! Сплетни — наше всё!
Как выяснила для себя, рано я семью Смолландских в «умники и умницы» записала — не прошли они проверку. Мало того, что жена Жан-Клода иногда глупости говорила, так ещё и некоторые родственнички отличились. И нет, никто не пытался мне сказать что-то неприятное или гадкое, скорее вспомнила игру «чепуха» — если не знаю, то досочиняю.