Палеоантропами была создана культура среднего палеолита. С помощью усовершенствованной технологии классические неандертальцы производили орудия, выделяемые археологами в отдельную культуру мустье (по находкам в пещере Ле-Мустье во Франции). В каменном инвентаре неандартальцев археологи различают до 60 видов орудий.
Неандертальцы первыми из людей обживали Русскую равнину и Южную Сибирь. Главными объектами охоты неандертальцев Русской равнины были мамонты и зубры. Кости и шкуры мамонта служили для постройки долговременных жилищ, в которых устраивался очаг. Южносибирские неандертальцы охотились на лошадей, шерстистых носорогов, бизонов, горных козлов, пещерных медведей. Примерно те же виды животных были главными объектами охоты неандертальцев Западной и Южной Европы.
Охота совмещалась с собирательством, которым занимались женщины и дети, т. е. существовало полоролевое разделение деятельности.
Стоянки палеоантропов, согласно археологическим исследованиям, были в открытых местностях или в пещерах, гротах. Они подразделялись на долговременное жилье с сохранением огня (очагами), на кратковременные охотничьи стоянки и на мастерские по изготовлению орудий.
Имеются неоспоримые доказательства того, что неандертальцы хоронили умерших, соблюдая преднамеренный ритуал, что позволяет предполагать наличие у них достаточно развитого абстрактного мышления. Именно практикой захоронения объясняется полнота и многочисленность обнаруженных скелетных останков неандертальцев.
До сих пор неясно, как произошла смена неандертальского типа людей кроманьонским. Одна из точек зрения заключается в том, что неандертальцы в различных регионах эволюционировали в кроманьонцев. Следовательно, расовые особенности современных людей отчасти обязаны морфологическому разнообразию неандертальцев.
Остается проблемой причина исчезновения классических неандертальцев. На этот счет существует целый ряд гипотез: их истребление более развитыми кроманьонцами; смешение неандертальцев с кроманьонцами; самоистребление неандертальцев в стычках с себе подобными в результате сверхагрессивности; их гибель в результате экологической катастрофы; фантастическая гипотеза об уходе неандертальцев в труднодоступные районы Земли и превращение в «снежного человека».
Стадия неоантропов соответствует человеку современного вида (человек разумный – hоmо sapiens). Древнейшие неоантропы, называемые кроманьонцами (по месту первой находки их ископаемых останков в 1868 г. в гроте Кро-Маньон, на территории французской провинции Дордонь), известны начиная со времени среднего вюрмского оледенения в позднем плейстоцене (около 38–40 тыс. лет назад). В широком смысле наименование «кроманьонец» применяется ко всем людям, жившим в этот период на земном шаре.
Кроманьонцы уже вполне соответствовали антропологическому типу современного человека, отличаясь лишь незначительными особенностями: несколько менее высокий свод черепа, сильнее развита зубная система и др.
Средний объем черепно-мозговой полости у неоантропов составляет 1500 см3. Очевидно, этот объем мозга оказался достаточным для всего последующего усложнения высшей нервной деятельности человека, вплоть до наших дней.
Таким образом, основные морфологические преобразования, происшедшие в процессе формирования неоантропов, сводятся к некоторым структурным преобразованиям головного мозга, но главным образом к изменениям в строении черепа, особенно его лицевого отдела: относительное уменьшение челюстного аппарата, образование подбородочного выступа, редукция надглазничного валика и заглазничного сужения, увеличение высоты черепного свода.
Кроманьонцы были создателями культуры позднего палеолита, характеризующейся высоким совершенством обработки камня и кости, что расширило возможности в охоте на новые виды дичи и делало для них доступными те источники пищи, которые были незнакомы предшественникам. Питаясь кочующими травоядными, мигрирующими птицами, морскими ластоногими и рыбой, человек вместе с их мясом получал доступ к пищевым ресурсам очень широкого диапазона. Еще большие возможности открыло для кроманьонского человека применение в пищу зерен дикорастущих злаков. Существуют доказательства того, что уже 17 тыс. лет назад эти люди изготавливали хлеб в виде простых пресных лепешек, испеченных на раскаленных камнях.
Таким образом, кроманьонский человек питался намного лучше, чем его предшественники. Это не могло не сказаться на состоянии его здоровья и на общей продолжительности жизни, которая возросла до 30–35 лет, сохраняясь на этом уровне вплоть до Средних веков.