— Так что же, кошка? — напомнил я.
— Выяснилось, что у Смита есть-таки единственная страсть — кошки. Он слыл ярым кошатником и каждое воскресенье председательствовал в кошачьем клубе, в Хьюстоне. Тогда я и предложила вариант с Прис. Присцилла у меня шиншилла персиковая. Ну, такая прелесть! — Джил засияла от гордости. Я бы не удивился, если бы она достала из кармана кошачье фото и, чмокнув, протянула бы мне полюбоваться. — В одно из воскресений, — продолжала Джил, — я притащила Прис в клуб. Смит влюбился в неё с первого взгляда, и через пару недель мы втроём — Смит, Присцилла и я — были уже друзьями. Как-то в разговоре я рассказала Смиту, что хорошо знаю русский. Он заинтересовался, стал подробно расспрашивать, а потом вдруг заявил, что скоро и сам едет в Россию по делам фирмы, и ему на время поездки нужен будет переводчик. Я согласилась. Вот так я и попала в «TPL». Тогда у нас в отделе все были уверены, что Смит отправляется в Россию из-за наркотиков — налаживать очередной канал сбыта.
— Послушай, — спросил я, — ты ведь и в самом деле прекрасно владеешь языком. И говоришь совсем без акцента. Откуда это?
— Это мама, — Джил светло улыбнулась. — Она русская. Ещё при Горбачёве уехала в Штаты. Там вышла замуж, родила меня. Так и осела в Нью-Йорке. А про Россию каждый день только и разговоров. Если бы она узнала, что я здесь, жутко бы обрадовалась.
— А она не знает?
— Нет, — Джил покачала головой, — она не в курсе даже, что я работаю в Интерполе. Её бы удар хватил.
— А как насчёт Джульетты? — поинтересовался я, — Импровизация для легенды? На самом-то деле, ты ведь Джилиан.
— Это тоже мама. Она меня Джульеттой зовёт, а отец Джилиан или Джил. У них с самого начала такое разделение вышло. А вообще-то мне всё равно.
Наконец из кухни появилась хозяйка в красном холщовом фартуке, неся перед собой на ухвате дымящийся чугунок. Она водрузила его на стол и проворно разлила щи в две глубокие глиняные
миски, приговаривая при этом:
— Откушайте пока щец. Суточные, на свининке на постной. А я соберу чего-нибудь на второе.
— Да вы не хлопочите так, — попытался я унять хозяюшку — Нам бы слегка только перекусить.
— Как такое перекусить? — всплеснула она руками. — Вы ж сутки не евши. Нет уж. Я вас покормлю, в баньке попаритесь, отоспитесь. Тогда и я буду покойна.
Спорить с Матвевной было бесполезно, и я сдался. Мы с Джил молча навалились на щи, и только тогда я понял, как сильно проголодался.
— А зачем ты в меня стреляла? — спросил я, когда моя миска опустела.
— Я приняла тебя за Гриффита, — ответила Джил, добирая деревянной ложкой прозрачные лоскутки капусты. — Смит дал мне задание проследить за каким-то Шалугиным. Зачем, не сказал. Проговорился только, что им интересуется «один наш человек». Я тогда не знала, что это Гриффит, и за этого человека приняла тебя. Ты же тоже сёк за Шалугиным. Ну, а потом решила выследить тебя где-нибудь не на людях и расколоть насчёт планов Смита.
— Расколоть, говоришь? — я укоризненно посмотрел на Джил. — Ты ведь меня чуть на тот свет не спровадила.
— Извини, — Джил коснулась моей руки. — Кстати, как ты после того? Я, когда увидела тебя там, в котловане, глазам не поверила. С такой дозы ты должен был проваляться до вечера.
— Помогли добрые люди, — мне на миг вспомнилось кроткое личико Елизаветы. — Скажи, Гриффиту ты моё имя назвала?
Джил виновато кивнула:
— После того выстрела, я решила вернуться в посёлок. Я не хотела, чтобы Смит заметил моё отсутствие. Но он уже ждал меня на окраине со своими наёмниками — ты их потом видел. Смит отругал меня за то, что я упустила Шалугина. Дескать, пока я бегаю неизвестно где, он успел улизнуть из посёлка. Пришлось броситься в погоню. Мы обыскали всё вокруг, но Шалугина уже след простыл. Тогда Смит приказал идти к стройке.
— И тут вы наткнулись на меня, — подсказал я.
Джил опустила глаза:
— Смит приказал стрелять, — произнесла она тихо. — Я пыталась отговорить его, рассказала всё, что про тебя знала, но он меня не послушал.
— Только что ты утверждала, что это был милейший человек, — не без сарказма заметил я.
— Прости, — Джил устало улыбнулась мне, — я и вправду ничего не сумела для тебя сделать.
— Пустое, — я провёл ладонью по щеке Джил, — не казните себя, мисс Браун. Всё ведь обошлось.
На второе хозяйка вынесла нам кусок порезанной ломтями холодной буженины и большую румяную калитку с грибами. Для запивки был представлен кувшин с крепким брусничным морсом.