Жду почти минуту. Собираюсь открывать дверь, но отвлекает телефонный звонок. Это понятно кто - наш новатор и реформатор.
- Нехорошо, Андрей. Знаешь чего стоило протащить кота в Первый Дом? - Балла говорит как заправский защитник животных, кормящий любимую сову живыми мышами.
Я осторожно приоткрываю дверь, жду пару секунд и выглядываю на лестничную площадку. На ступенях и стенах - огромное черное пятно. Больше ничего нет.
- Я выполнил свою часть договора. Дело за тобой, - не стану же говорить, что все равно попытался бы избавиться от шпиона? А так из кота получился отличный двойной агент.
- Попробуйте спуститься, - предлагает Балла, коварно улыбаясь.
- Спасибо, лучше вы к нам, - я даю отбой. Кем бы не был мой собеседник, на истребление оставшихся стражей у него уйдет некоторое время. Я рассчитываю восстановиться, чтобы не предстать перед Баллой с пустыми руками.
Пока идут минуты, беседую с Фантомасом. Лапочка уже совсем в странном состоянии: ее то трясет, то бросает в жар. Если бы мы не были в Первом Доме, то предположил бы, что она собирается ехать в ЗАГС, чтобы выйти замуж за человека, чьи двенадцать предыдущих жен умерли в результате несчастных случаев.
- А покажи-ка свой ножичек, - предлагаю ей. Если детка не умеет фехтовать, то подозрение падает на оружие.
Аннушка колеблется, но уже через секунду протягивает мне меч. Все-таки неглупая девочка - понимает, что сейчас ее здоровье для меня дороже всех музеев Москвы (мир их праху).
Осматриваю инструмент. Водянистый булат тусклый, белая рукоять - для лилипута, вес - под дистрофика.
- Меч же тупой, - говорю лапочке. - Совсем тупой. Ты его даже не наточила?
- Я не умею точить, - отвечает наивное дитя каменных джунглей. - Да и времени не было.
- Где его вообще взяла? - вкрадчиво интересуюсь: меч производит впечатление раритетной рухляди.
Малышка тяжело вздыхает и начинает рассказывать. Рассказ о людях, которые уже умерли, дается ей нелегко, но она в целом справляется, лишь иногда смахивая слезинки. Надо же, Первый Дом так и не смог выбить чувствительность из своей протеже. Или он потерял квалификацию или изначально все пошло неправильно.
- Если гримуар посоветовал взять этот меч, то молодец, что прислушалась, - говорю. - Он редко дает советы. Но все равно выходить наружу ты не будешь.
С оружием все не просто. У нас есть несколько подобных вещиц на подозрении. С одной стороны, вне аномалий эти штуки не 'магические', но с другой - обладают необъяснимыми свойствами. Аналитики из Хранителей даже считают, что в 893 году во время аномалии в Иране Претендент дошел до конца и слегка подкорректировал нашу реальность. А именно - вымарал знания, связанные с кое-какими металлами. Остались только те предметы, которые находились в Первом Доме, принесенные туда неудачливыми Претендентами. Потом Первый Дом кое с кем поделился трофеями, и вот результат - у крошки в руке странный меч-волкорезка, а может даже и претенденторезка.
Я жутко не доверяю цыпочке и пытаюсь замаскировать свои чувства. У меня получается как у актера драмы, перепутавшего театры и вышедшего на опереточную сцену.
Но Аннушка верит и внимает моим доводам, что не нужно ничего желать и лучше оставить все как есть. Примерно через час к нам присоединяется Балла. Он входит в коричневую дверь. 'Племянник шефа' выглядит неважно: его серый костюм покрылся черными пятнами, словно украденными со шкуры леопарда.
- Пойдемте вниз, что ли, - уставшим голосом говорит Балла вместо приветствия. - Но только очень рекомендую подумать над моими предложениями. Вы только вспомните, в какой куче навоза жили! Есть же возможность все изме...
- Заткнись, - советую я. - Мы договорились, что выясним отношения потом, когда Влад даст дуба. Вот и выполняй договор!
- Я всегда выполняю, - кривится Балла. Его узкое длинноносое лицо становится похожим на физиономию Буратино, попавшего в термитник. - Но обещай, что дашь мне возможность высказаться!
- Хорошо. Но последнее слово будет за мной.
Фантомас хлопает глазами. Она уже поняла, что идет бой за должность главного повара - того, кто навешает больше лапши на ее маленькие уши.
Балла смотрит на мое непроницаемое лицо и соглашается. Пусть я не знаю точно, кто он, но он-то знает, кто я. Мое последнее слово - понятие растяжимое. Иногда просто предпочитаю язык жестов: а именно легкое нажатие пальцем на курок.
Мы начинаем чинно спускаться по замызганной черным пеплом лестнице. Впереди сутулится Балла, за ним тревожно семенит Фантомас, а я замыкаю шествие.
Стражей больше нет. Мы молча проходим один пролет, но тут мысленно хлопаю себя ладонью по лбу.
- Стоп, - говорю. - Мы кое-что забыли.
Парочка спутников (я никогда столь тесно не общался с теми, кого должен был бы прикончить) удивленно оглядывается.
- Каковы наши шансы? - спрашиваю у Баллы. - Влад - обученный Хранитель, не без способностей. Плюс - возможности Претендента.
Худое лицо племянничка морщится.
- Шансы, конечно, не равны нулю, - без всякого энтузиазма отвечает он. - Я, если честно, рассчитываю на помощь Первого Дома. В пределах правил, конечно. Опять-таки, ты здесь...
- Идем назад, - говорю. - Поторапливайтесь.
Балла, похоже, не понимает очевидного: мое присутствие в Первом Доме и есть помощь Первого Дома. Вряд ли можно надеяться на что-то другое.
Публика хочет знать, что я задумал, но ничего не объясняю до тех пор, пока мы не подходим к зеленой двери шестого этажа.
- Планы немного меняются, - мой голос тверд, как алмаз, которым вырезают стекла домушники. - Фантомас сейчас выйдет в зеленую дверь, но быстро вернется обратно уже на пятый этаж. Сделаешь?
Я буравлю взглядом лапочку и на ее изможденном лице проскальзывает подобие понимания.
- А... ты хочешь, чтобы я получила способности сражаться?
- Именно! После выхода с шестого этажа ты сможешь составить достойную конкуренцию Владу. Примерно секунд на двадцать-тридцать, но нам хватит. Пятый этаж проходить не нужно, тебе эти навыки уже не пригодятся. В Первом Доме рядом с входом всегда находится коричневая дверь, ведущая на лестницу. Туда и иди с пятого этажа..
Я верю, что крошка не станет задерживаться в Москве. Там не только не на что смотреть, но даже нечем дышать.
Балла многозначительно кивает, его смотрелки загораются, как новогодние лампочки, надетые на двадцатисантиметровую елку. Конечно, он думает, что шансы на победу растут на глазах. Пусть думает. Я готовлю исключительно свою победу.
Аннушка уходит в себя, да так глубоко, что даже перестает дрожать. Вот почему не люблю работать с женщинами и пьяными - никогда не знаешь, чего ожидать.
- А что там, на пятом этаже? - лапочка вскоре просыпается и поднимает на меня затуманенный взор.
Интересный вопрос. Наши архивы более-менее точно описывают Первый Дом. Мне даже интересно, откуда пришла информация о самых нижних этажах. Не от выигравших Претендентов ли?
- Ничего особенного, - отвечаю. - Там два водоема разного цвета и с разными свойствами. Нужно угадать и засунуть руки по локоть в правильный. Оружие туда тоже можно засунуть, но что-то мне подсказывает, что твой меч уже побывал там.
Крошка с видимым трудом переваривает информацию.
- А на остальных этажах что? - интересуется она.
Мне не хочется проводить ликбез, но приходится думать о душевном состоянии Фантомаса (по крайней мере до встречи с Владом).
Поясняю, что остальные этажи предназначены для подготовки к желаниям. На четвертом - лабиринт. Претенденту дается определенное время на прохождение и изучение подсказок. Если Претендент туп, то гибнет. Если не гибнет, то получает что-то вроде быстроты мышления. Третий этаж - водный. Нужно прыгать по буйкам, выбирая одно из двух: правую или левую сторону. Прошел - улучшил интуицию. Второй этаж самый забавный и гуманный. Там предлагаются ворота в прошлое. Почти в любое. Если выйдешь в них, то все, там и останешься, но зато и часть способностей сохранишь. Этот путь многие выбирают. С их оружием даже становятся легендарными бойцами. Но если отказался от ворот, то неясно, что получаешь. Есть версия, что чуточку везения, но проверить это сложно.