Аарон, Эллада, Шонэс и Астрея плыли по окраине квартала, где пересекались наиболее широкие каналы, и вместе с ними шли еще десятки лодок. На набережных открылись сувенирные лавки, среди прохожих можно было встретить людей в масках и причудливых шляпа.
Астрея глянула под поверхность чистой, словно стекло, воды и увидела коралловые рифы, что сияли в облаках флуоресцентного планктона. Рой живых лапочек расплывался в воде, и лодки будто бы шли по жидкому свету. Совсем близко к суденышку студентов подплыли три рыбы с переливающейся в земных огнях чешуей. Они совсем не боялись людей, а охотно сопровождали их. Астрея так удивилась, что чуть не опустила руку в воду, но замерла. Даже сквозь высокотехнологичные перчатки она почувствует лишь имитацию прикосновения, а, может, и вовсе навредит животным. Рыбы нырнули глубже и скрылись в подводных камнях. Астрея хотела отвернуться и полюбоваться городом, как за руку ее нежно взял Шонэс. Юноша понимающе посмотрел на нее, и опустил их руки в воду. Тревога и мимолетное разочарование растворились в теплом прикосновении. Она прильнула к плечу Таитэ и закрыла глаза, наслаждаясь моментом безмятежной радости. С ним всегда было легко.
Студенты причалили недалеко от набережной, куда стекались все жители квартала. Там же в центре одного из искусственных островов простирался центральный сквер. На площади в окружении колоннады, обустроили сцену, где выступлению готовились творческие коллективы единой столицы Верума. Друзья прошли по небольшой тропе сквозь палатки с угощениями, фейерверками и сувенирам. Их облюбовали гости оранжевой планеты, прибывшие специально на праздник Света. Всюду сверкали праздничные огни, сновали наряженные туристы и местные жители, веселый гул сотен голосов перемежался с нарастающими со стороны сцены мелодиями. Датчики обоняния, встроенные в шлем Астреи, доносили до нее множественные ароматы угощений. От терпких запахов напитков до приторных ноток сладостей. Чем ближе друзья пробирались к сцене, тем плотнее становилась толпа вокруг.
– На кого ты так хочешь посмотреть, Аарон? – поинтересовался Шонэс, поспевая за лучшим другом, что настойчиво продирался сквозь зрителей.
– В смысле? – с улыбкой ответил Роусэ. – На Нейро. Он сегодня выступает.
– Разве он тебе не говорил? – удивилась Астрея.
– Я совсем забыл… – поморщился от стыда Шонэс.
Звуки народных песен разносились по округе все громче и ярче. Окружающие приплясывали под веселые ритмы, но замирали, когда рядом проходила Астрея. Ее наряд быстро приковывал всеобщее внимание, вызывая у окружающих внутреннее опасение. Она прижалась к Шонэсу, а он обнял ее, защищая от косых взглядов. Девушка стыдливо склонила голову, чтобы лишний раз не тревожить людей.
Внезапно Шонэс остановился.
– Аарон, – позвал он друга. – Слушайте, давайте без нас. Мы посмотрим на выступление Нейро откуда-нибудь, где не так людно.
Эллада глянула на зажатую Астрею и постепенно расширяющееся вокруг нее кольцо прохожих. Поток людей обступал проклятую, будто поток воды камень.
Девушка Аарона кивнула:
– Не переживайте. Как представление закончится, созвонимся.
– Хорошо, пойдем. – Шонэс развернулся и увел Астрею подальше от столпотворения.
Аарон выдохнул.
– С ней нелегко, – выдавил он.
– Эй, она вообще-то проклята, – нахмурившись, бросила Эллада и пихнула Аарона в бок.
– Да я не в том смысле, что мне с ней неприятно, – оправдывался Аарон. – Даже сквозь ее костюм я чувствую ауру разложения. А Шонэс все время с ожогами на ладонях. Духом он сильнее меня.
– Смотри, начинается, – произнесла Эллада, указав на сцену.