Такси ворвалось на пятую авеню. Справа ярко замерцал красно-оранжевый свет. Там полыхало белокаменное здание, почти древнегреческий пантеон. Огонь медленно поедал стены Нью-Йоркской публичной библиотеки. Военные установили недалеко от нее зенитные орудия и неустанно посылали трассирующие снаряды в небо. Противник отвечал им шквальным огнем лазерных лучей. Раскаленная добела плазма пронзала ночь ливнем ярчайшего света. Капли оплавляли асфальт, людей, технику и стены библиотеки. Залп голубого луча испепелил трех солдат и взорвал скульптуру «Стойкости» – одного из каменных львов, охранявших проход в залы библиотеки. Затем поток плазмы полоснул по колоннам и небесной карой прошел дальше по зданию, и мраморные стены его растаяли, словно воск. Одно из самых известных книгохранилищ страны пожрало пламя. Сотни лет знаний бурно вспыхнули в одночасье и навсегда канули в бездну пепельной бури.
Желтый автомобиль чудом остался незамеченным в пляске огня и смерти.
– Чушь какая, – пробормотала Адель. Она еще несколько секунд смотрела, как мраморный храм знаний обращается в расплавленное месиво. – Просто бред.
Шонэс цокнул.
– Другой правды у меня нет. Сейчас я единственный, на кого ты можешь положиться в этой мясорубке.
На огромной скорости машина пронеслась мимо парка Мэдисон Сквер. Его залило напалмом, и пожар плескался там, слов в горящем лесу. Пламя было столь ярким, что его оранжевые тона перебивали свет алых туч. В яростном треске в небо возносились крики людей, попавших в ловушку стихии. Обглоданные огнем деревья возвышались черными, шипастыми скульптурами. Ангелы в садисткой забаве сбрасывали несчастных горожан с высоты своего полета, иногда жадно дрались за жертву. Когтистыми лапами они хватались за людей и в борьбе рвали беззащитных страдальцев на части.
Впереди уже показался ободранный десантными капсулами фасад здания Флэтайрон, прозванного так за внешнюю схожесть с утюгом[2]. Теперь же это была гора тлеющих обломков, где муравьями ползали воины в черных доспехах. Некоторые из них расстреливали мирных жителей внизу. Шонэс выворачивал руль то влево, то вправо, маневрируя между яркими вспышками плазменных залпов. Дорога взрывалась фонтанами оплавленного асфальта и грунта. Адель громко закричала, когда ощутила жар плазмы даже сквозь корпус автомобиля. Она отпрянула от двери и сжалась в самом центре пассажирского кресла. Краска на машине запузырилась, и на мгновение девушка подумала, что сейчас запечется, словно индейка на день благодарения.
Но такси благополучно миновало зону обстрела.
– Хорошо, – вздохнула Адель, все еще не принимая открывшейся истины. – Bien-bien[3]. Так, расскажи все по порядку.
Шонэс качнул головой. С секунду он осмыслял последовательность всего, что следует рассказать. Информации было немало, а подать ее следовало быстро.
– Там, откуда я прибыл, существует предание о зарождении Вселенной. Оно гласит, что до появления материального мира, пространства и времени в метафизической энергии космоса сформировались первые разумные существа. Боги, которые назвали себя Великими Духами. Создавая Вселенную, каждый из них стал воплощением того или иного аспекта реальности.
Навстречу выезжали боевые машины американской армии, прикрывавшие пулеметным огнем и пушечными залпами мирных жителей, что бежали в зону эвакуации. О безопасных зонах в микрофоны и радио сообщали военные. Шонэс непременно пропускал солдат, а они же не обращали внимания на гражданский транспорт, несущийся, будто гоночный болид.
– А мы тут при чем? – в недоумении Адель повысила голос, словно обвиняя Шонэса во всем, что происходит вокруг. – Я и в наших богов не верю. Даже не верила, что инопланетяне существуют.
– Ты сама сказала по порядку. Среди Великих Духов был брат по имени Дерус. Он наделил разумных существ эмоциями и чувствами. А они бывают не только светлые. Любая развивающаяся цивилизация рано или поздно вырождалась без опеки Великих Духов. Дерус разумно предположил, что к этому приводит темная сторона его дара. Чтобы обезопасить смертных от разлагающего феномена Тьмы, Дерус стал вместилищем всего зла, какое могло породить развитое сознание. Но разумных существ во Вселенной становилось все больше.