— Струсил, — перебил мужчина, наливая чай себе и мне. — Назови вещи своими именами.
— Это не трусость! — разозлился я на старика. Как он может так говорить? После того, что произошло?
— А что тогда? Ты поджал хвост и сбежал.
— Храм был для меня домом! Ты знаешь, почему я это сделал. Мне было стыдно.
— Стыдно? — разозлился мастер. Он дозволил себе посмотреть мне в глаза. Но не смог выдержать столкновение больше секунды. Мастер отвернулся и тяжело вздохнул. А дальше уже продолжил говорить мягким голосом. — Ты был лучшим учеником, но даже лучшие проигрывают. Ты не смог этого принять и сбежал. Разве не так?
— Они уничтожили моё тео-ши, старик! — гаркнул на мужчину. — Все четыре года псу под хвост! Изо дня в день, ночь за ночью. Я всегда следовал пути Вай Ши. Но тогда я был сломлен. Да, мастер. Возможно, Вы правы. Я был подавлен и разочарован.
— Это и есть трусость, — отхлебнул мастер из чашки. — Одно испытание тебя сломило, а ты сразу сбежал. Я могу понять, но тебе следовало бы послушаться и остаться. Месяц, два, и ты бы начал своё восстановление. Тео-ши можно вернуть. Знал же об этом. Но…
— Но я был опустошён, — вздохнул и залпом выпил чашку чая. — Я решил опустить руки и следовать судьбе.
— И куда это тебя привело? Снова ко мне. Ты снова ищешь совета и покоя.
— Да, мастер.
— Я слушаю, — сказал мужчина, наливая мне ещё одну чашку чая.
— Мой старший брат вызвал меня. Приглашает на свадьбу и хочет дать мне титул гвардейца. И мою команду решил посвятить. Я склонен думать, что он замыслил меня убить.
Мастер задумался.
— До свадьбы осталось два месяца, — продолжил я. — И ослушаться зова не могу. Так как ещё не совершеннолетний.
— Сложно сказать, — ответил мастер. — Твой конфликт с братом кажется мне странным. Я знаком с Артёмом, и он не производит на меня впечатления плохого человека. Убийство родного брата — не его конёк.
— Он меня ненавидит! — воскликнул я.
— Возможно, — сказал мастер. — Твоя история содержит много пробелов, и мне непонятно, почему брат мешает тебе.
— Мастер, да Вы что? Любой бы понял. Он боится, что я займу его место. Ведь даже моё тео-ши связано с предками.
— Да, — согласился мужчина, — и все аргументы указывают на это. Всё очень легко и просто. Он слишком глуп, если действует так открыто.
— Да. И вся семья на его стороне. Неужели он готов пойти на такое? Потому что боится меня?
— Я видел страшные вещи, Серёжа. Если это так, то будь осторожен.
— А совет? Что мне делать?
— Для начала встреться с ним. Много лет прошло с тех пор. Его глаза и откроют тебе тайну.
— Возможно, Вы правы. Но он последний человек, которого я бы хотел видеть.
— Я тоже так думал о тебе, — вздохнул мастер, — но вот ты здесь. И я рад, что ты дома. Уже поздно. А мои ученики всё ещё подслушивают. Чувствую, подъём будет в три часа ночи.
Мастер поднялся со своего места. На улице послышались торопливые шаги, ученики разбегались кто куда. Вот. Сейчас им не поздоровиться, как в старые добрые. Но пожилой мужчина только посмотрел на входную дверь. Словно ждал, что кто-то в неё должен зайти. Но практически сразу убрал взгляд. Лицо на секунду встревожилось, но после приняло холодные и безразличные нотки.
— Спасибо, мастер. Я пойду, — сказал я, поклонился и направился к выходу.
— Куда? — удивился мужчина. — Твой дом здесь. Поднимайся наверх. Там свободная комната.
— Мастер, — я опустил голову. Он подошёл ко мне и прижал к своей груди.
Слезы мгновенно наполнили мои глаза. За четыре года этот человек стал мне настоящим отцом, а храм — домом. Как же я тосковал по всему этому! Как же мне не хватало всего этого!
— Я виноват, мастер.
— Учись на своих ошибках и не опускай руки. Давай, ступай наверх.
Он тоже был рад меня видеть и даже разрешил переночевать в комнате, которая была ему так дорога и холодна. Мастер, прости, что оставил тебя в тяжёлый период…
Утром солнце вело себя необычно. Лучи робко пробивались сквозь окна. Сначала я подумал, что на улице пасмурно, но, увы, небо было озарено странными огнями. Воздух был наполнен неприятным сладковатым запахом, который казался знакомым, но я не мог понять, с чем он связан.
«У меня плохое предчувствие, — подумал я, спускаясь по лестнице. — И слишком подозрительная тишина. В это время во всю должны проходить тренировки учеников. Что-то случилось?»
Выйдя на улицу, я окончательно убедился, что вокруг нет никого из обитателей храма. Однако возле дерева стояла подозрительная фигура, которую я не сразу приметил. Я решил подойти к ней и выяснить, что происходит. Но стоило мне сделать шаг, как в груди болезненно ёкнуло.