Несмотря на то что путешествие у нас выдалось долгое и утомительное, задерживаться дома надолго мы не собирались, только чтобы чуть отдохнуть и привести себя в порядок. Я рвалась побыстрее пообщаться с Глорией и узнать наконец новости. Меня уже порядком замучило любопытство, и Раш был со мной согласен.
Но просто взять и уйти в гости тоже не получилось. У Раша была куча разнообразных обязанностей, и за время нашего отсутствия дел поднакопилось изрядно. Да и мне нашлось чем заняться, надо ведь было разобраться с нашими покупками. Помимо всего прочего, я заказала изрядное количество семян, высаживать их, правда, уже слегка поздновато, можно было бы оставить и на следующий год, но у нас с княгиней возникла идея магической теплицы с поддержанием нужного климата круглый год. Керн как мастер-щитовик согласился наложить нужные заклинания. Но для начала требовалось эту самую теплицу построить. И найти того, кто захочет заниматься всем этим садоводством. Среди орков, между прочим, охотников и хищников. Земледелием у них если кто и занимается, то редкие энтузиасты-любители. Интересно, если нанять кого-нибудь со стороны, он поедет в опасные орочьи земли? И во сколько это обойдется?
Решать все эти вопросы мне приходилось лично, инициатива, как говорится, наказуема.
К счастью, все оказалось не так сложно, как я ожидала. Пришлось, конечно, побегать и поморочить голову, но в итоге один из ребят охраны, что ездили с нами, сказал, что его семья готова заняться этим за небольшую плату и часть урожая. Уже легче, но нужно еще организовать саму теплицу, а проект был ох какой масштабный. Ну, в перспективе. Я пожалела, что не догадалась заказать, помимо семян, легкие разборные теплицы или уж хотя бы только пленку, орки рукастые, рамы бы и на месте организовали. Теперь придется обходиться стеклом. На первое время было решено урезать аппетиты и довольствоваться маленьким, пробным проектом. Было пока что даже неизвестно, как имперские растения приживутся в здешней степи. Здешние инопланетные почвы могут вообще оказаться неподходящими для наших растений. Но это придется выяснять опытным путем.
Иногда в голову закрадывалась мысль: почему я вообще всем этим занимаюсь? Разве принцессам и герцогиням не положены какие-то… более благородные занятия? Впрочем, всерьез об этом думать у меня, как всегда, не было времени.
Я все еще была этаким стажером при команде княгини и, помимо моей возни с теплицами, хвостиком таскалась за ними, все больше на подхвате. Учебу пока отложили, кроме тренировок, но и те сбавили свою интенсивность, а времени все равно словно стало меньше, чем было до отъезда.
Однако я все-таки сумела выкроить время и помимо основных, так сказать, занятий разучить с дворцовым поваром несколько рецептов из антикварной поваренной книги, варварски утащенной мною из собственного поместья. Книга была натуральным раритетом, настоящая, бумажная, а не пластиковая реплика или электронный носитель.
И это хорошо, потому что лучше всего подходит под местные реалии. Там уж точно нет рецептов вроде: «Сложите все ингредиенты в пищевой комбайн в указанном для вашей модели порядке, выберите режим „суп“ и дождитесь сигнала завершения программы».
Я, между прочим, только так готовить и умею, как и подавляющее большинство имперцев. А многие не умеют и так, потому что киберповар сам все делает. Так что изучение этого раритета принесло нам обоим много разных открытий. А Нараг оказался тем еще энтузиастом-экспериментатором, пытался приспособить под наши рецепты местные продукты, получалось у него в целом неплохо, порой даже вкусно, но не каждый раз. А страдали от этого эксперимента вся княжеская семья и ближайшее окружение. Потому что я со своими неправильными вкусами никак не могла служить настоящим дегустатором. В результате смотрели на меня все очень недобро. Только князь почему-то выглядел откровенно веселым.
К Дереку и Глории мы выбрались только через неделю.
4
Ну наконец-то с самыми срочными делами мы разобрались, можно теперь и в гости отправляться. Я уж думала, от любопытства помру, даже множество дел, навалившихся на меня, не могло его приглушить окончательно.
Дерек открыл нам портал, мы шагнули в уютную гостиную, полумрак разгоняло только иллюзорное пламя большого камина. Иллюзорное, потому что от него совсем не ощущалось жара. Это все я отметила мельком, потому что как только увидела Глорию, тут же с визгом ринулась обниматься. В последние дни меня одолевают приступы повышенной эмоциональности, и в такие моменты я удивительным образом всех люблю. Да и по подруге я действительно очень сильно соскучилась. И она по мне — тоже, мы чуть не расплакались дружно.