– Я думаю, следует попросить помощи у Галактического Союза, – сказал он. – Войну с шанту надо заканчивать как можно быстрее.
– Вряд ли нам согласятся помогать в этом, – возразила Таэнра.
– Почему? – без особого энтузиазма поинтересовался я.
– Устав Союза весь пропитан принципами ненасилия. Мы с вами их нарушили.
– Шанту нарушают эти принципы тысячи лет, а ваш Союз!..
– Империя Шанту не состоит в Союзе.
– Не спорьте, – вмешался Иотал. – Надо действовать. Если Координационный центр не предоставит нам помощь…
– Иотал, у нас в запасе есть один сумасшедший план. Помнишь? – я вдруг ясно представил себе московский подвальчик, уставленный спортивными тренажёрами.
– Помню, – вздохнул натья, глядя на меня с явным сочувствием. – Авантюрист.
– Будешь обзываться – вызову на дуэль, – вымученно улыбнулся я. – Пойдёшь со мной?
– А куда я денусь?
Я встретился с ним взглядом, и вдруг поймал себя на неожиданной мысли: ведь у меня до сих пор не было НАСТОЯЩЕГО друга. А теперь – есть, и я готов сто раз умереть за него. Выражение хоть и затасканное, но очень точное.
– Слушай, у меня ещё одна идейка появилась, – я заметил, как вытянулось лицо Таэнры: она ждала от меня только очередной "жестокости". – Где нас сейчас меньше всего ждут?
– На Земле, – Иотал давно перестал удивлять меня телепатией.
– Правильно. А у нас под рукой, между прочим, всё те же трофейные крейсера. Взять один штук, поставить на него что-нибудь из вашего арсенала, да и нагрянуть в гости к прекрасной принцессе Ахоне.
– Авантюрист, – Иотал, усмехаясь, повторил прежний диагноз. – Самое смешное, что и я такой же, иначе не ужился бы на Земле. Но…
– В наше отсутствие командовать операцией "Карфаген" будет полковник Шелли, – сказал я. – Не делай большие глаза, не ты один мысли читать умеешь.
Иотал секунд пять разглядывал меня, не пытаясь скрыть потрясения, а потом просто расхохотался. Совсем по-человечески.
– Уникум, – сказал он, немного успокоившись. – В красную книгу тебя… Шучу, конечно. Я подумаю, какое оружие можно установить на крейсер шанту, чтобы сразу не возбуждать подозрений адмирала Дегнара.
Я хлопнул его по плечу. Друг – он и в глубоком космосе друг.
– Думай быстрее, – проговорил я, бросив взгляд на экран. Точки наших штурмовых модулей начали отклеиваться от борта захваченного крейсера и отваливать в сторону планеты. – У нас не так много времени, как кажется.
Шанту – сумасшедшие, а их империя – огромный, разросшийся до космических размеров мыльный пузырь.
К такому выводу я пришёл после того, как мы одурачили адмирала Дегнара, считавшего себя самым крутым в Галактике. А уловка была проста, как пять копеек. Мы взяли трофейный погранкрейсер, натья поставили на него кое-какие сюрпризы, а мы засели на борту. Корабль пробил межпространственный коридор и пошёл прямо к Земле, выдавая в эфир только аварийный сигнал. Пилоты-натья проложили курс таким образом, чтобы заставить адмиральский флагман нарушить строй. Само собой, мы не отвечали ни на один запрос. Адмирал решил, что корабль повреждён и потерял управление, и послал на него своих асов – выяснять, что там стряслось. Да ещё поставил во главе команды своего племянничка Катиара. Лопух? Лопух. Я бы на его месте сразу заподозрил неладное… Как только принц и его команда вышли из шлюза, их встретили. Натья не позволили им даже подать сигнал тревоги: оглушили всех и сразу. А нам осталось только упаковать их и рассовать по помещениям. Принца, как особу августейшую, усадили прямо в зале управления, в кресле капитана. Комаров, приводил его в чувство старым проверенным способом – без особых церемоний надавал его высочеству пощёчин. Подействовало. Катиар разлепил веки. Я стоял рядом с командиром, и видел, какая ненависть промелькнула в узких жёлтых глазах принца. Если бы он мог испепелять взглядом, от Комарова осталась бы кучка углей.
– Вы невыносимы, Алекс, как и любой полицейский, – Катиар чуть пригасил злой огонь во взгляде и пропустил в голосе как можно больше яда. – Какого чёрта? Развяжите меня!
– И не подумаю, – командир скрестил руки на груди.
– Вот как? Я вижу, у вас мания – преследовать нашу семью. Сначала вы захватили сестру, теперь меня. Кто на очереди? Дядя Дегнар?
– Очень может быть, – Комаров подозвал посла натья, Иотала. – Что там адмирал?
– Уже беспокоится, почему никто не отвечает на его запросы, – сказал Иотал. – Я бы пошёл на переговоры: у нас есть заложник.
– Второй раз они на это не купятся, тем более, что Катиар – всего лишь младший брат наследницы престола. Ахона первая отдаст приказ уничтожить крейсер. Нет… А вот глушануть команду флагмана – это идея.
– Вы такой же трус, как натья, – насмешливо фыркнул принц, дослушав речь командира до конца. – Настоящий мужчина принял бы бой!
– У нас свои правила ведения войны, – спокойно ответил Комаров. – Знаете, принц, я почему-то сомневаюсь, что вы на моём месте приняли бы бой. Вы слишком боитесь смерти. А потомкам Ареса Бесстрашного, основателя империи, это как-то не к лицу. Кстати, он тут, на Земле, изрядно наследил. Богом войны стал у предков древних греков. Они даже планету в его честь назвали. Вот только почему-то не свою… У него была база на Марсе?
– Мой предок совершил ошибку, не завоевав Землю ещё в те времена. Мы с вами были бы сейчас одной расой.
– Шеф, он нам зубы заговаривает, – напомнил я. – Если адмирал не получит ответа на свои запросы, то пальнёт из всех стволов.
Иотал вместо ответа включил "глушилку". Этот аппарат был узко направленного действия, но и того микроскопического количества излучения, которое пробилось в рубку, для головной боли вполне хватило. Мы увидели, как флагманский крейсер, отличавшийся от остальных золотой полосой вдоль всего борта, как-то неловко клюнул носом и стал заваливаться в сторону Земли. Катиар начал ругаться по-русски, удивив богатством заборного лексикона даже меня. А ведь я в Чечне воевал, и слышал, как матерятся в окопах… И тут произошло непредвиденное. То ли шанту предусмотрели какое-то устройство на случай захвата флагмана врагами, то ли на борту что-то произошло, но корабль взорвался. Бесшумен и страшен термоядерный взрыв в космосе. Огненный шар, горевший ярче солнца, в одно мгновение превратил огромный спейсер в пар. Иотал еле успел поставить защитное поле. И сквозь гул генератора, включённого аварийно, я услышал вопль принца. Вопль, полный ужаса и горя. Видно, подумал я, несмотря на все семейные дрязги и дворцовые интриги, Катиар всё-таки испытывал какие-то добрые чувства к сестре и дяде… Как я ошибся, применяя к этому чудовищу человеческие мерки.
– Варвары! Дикари!!! – кричал принц, дёргаясь в кресле – пытался освободиться. – Что вы наделали! Флагман!.. Кретины! Мать теперь ни за что не поверит, что я не причастен к его гибели!..
– Безнадёжен, – Комаров покачал головой. – Принц, я бы очень попросил вас заткнуться. Хоть ненадолго. В вашей речи в последнее время что-то слишком много восклицательных знаков.
Катиар рванулся так, что поднялся на ноги, но я вовремя двинул его прикладом в челюсть. Принц опять шлёпнулся в кресло.
– Ну и везёт тебе, Алекс, – с мрачноватой усмешкой сказал Иотал. Наверное, прочитал мысли принца, он это умеет. – У них на флагмане был золотой запас Императорской эскадры. И достаточно мощное оружие, способное полностью уничтожить биосферу любой планеты.
– Если бы вы окончательно убедились, что проигрываете войну, пустили бы его в ход? – Комаров нахмурился и обратился к принцу.