- «Маги обещают людям невиданные блага», - насмешливо изогнув бровь, нараспев продекламировал Лаи, недавние слова Локкириана. – «Чудеса и волшебство, но взамен забирают самое главное – свободу выбора».
Лысый раздосадовано цыкнул языком и покачал головой.
А Аргилай продолжил:
- Вы ничем не отличаетесь от магов. Те же яйца, только в профиль. А цель я себе найду. Лучше иметь свою цель, чем работать на чужую. Сам найду, сам решу. Это будет мой, собственный выбор. А вы мне его не оставляете!
Локкириан вздохнул и тонким длинным пальцем погладил то место, где могла бы быть его бровь.
- Как жаль, что дочь Ломонда нашла тебя раньше меня. – с досадой посетовал лысый эльф. – Ох и не тому ты учился у Конопушки. В каждом слове я слышу ее тупое упрямство. Что она, что ее отец, - Локкириан нахмурился. – Всегда вели свою игру. Инакомыслящие, изгои, бродяги... Думаешь я позволю тебе стать таким же? - он покачал головой и продолжил уже совсем другим голосом. Голосом того, кто привык отдавать приказы. – Хочешь свободу выбора? Я предоставлю ее тебе. Выбирай в качестве кого ты продолжишь свое путешествие. В качестве моего гостя, союзника и друга, с которым я и дальше буду рад, сидя на мягких диванах и попивая вино, вести долгие беседы? Или в качестве пленника, лежащего в багажнике со связанными руками и ногами?
Слегка оторопевший Аргилай, прочистил горло и осторожно уточнил:
- А это точно свобода выбора?
Но ответа юноша не дождался. Карета замедлила ход и остановилась. В слегка запотевшее, с внутренней стороны, окно постучался бородатый наемник. Черная накидка без герба промокла и липла к кольчуге, спрятанной под ней.
Локкириан приложил свой перстень к двери, прижал и повернул. Раздался механический щелчок какого-то скрытого механизма и дверь кареты приоткрылась. Снаружи потянуло свежим воздухом и ароматом давно не мытого тела, смешанным с запахом жира, которым обычно смазывали доспехи. Лысый эльф наморщил свой аккуратный, прямой нос правильной формы, которому позавидовала бы любая столичная красавица.
- Говори. - повелел наёмнику Локкириан.
- На дороге небольшой обвал. Уже расчищаем. Придется постоять.
Аргилай, увлеченный разглядыванием бойца в черной накидке, внезапно заметил гнома, недалеко от дороги, среди каменных руин какого-то древнего здания. Гук был аккуратно одет, а густая курчавая борода расчесана и украшена золотой нитью и бусинами. При том, что для большинства людей весь низкорослый народец обычно был на одно лицо, своих спутников Аргилай успел хорошенько запомнить. И теперь безошибочно определил, что это никто иной, как Кошель собственной персоной. Тот самый, кто был ранен в зад стрелой и с кем Лаи беседовал глубоко под горами за трубочкой ароматного табачка. Гном сидел на камне и казалось совершенно не боялся быть замеченным наемниками Локкириана.
Юноша на всякий случай протер глаза. Однако это не помогло: гук никуда не исчез.
- Проверь окрестности. - распорядился лысый эльф, с подозрением осматриваясь по сторонам, но явно не замечая ничего необычного. – Двоих отправь в дозор.
- Сделаем. - кивнул боец в черной накидке без герба и собрался было уйти, но Локкириан внезапно остановил его.
- А это еще что такое? - нахмурился лысый и поманил пальцем своего наемника.
Аргилай напрягся, понимая, что гнома наконец заметили и закивал тому, мол: «Уходи, беги!».
- Опять пил? - грозно спросил эльф, принюхиваясь к дыханию бойца.
Бородач с арбалетом смутился и пробубнил себе под нос:
- Я это так, для согрева, господин. Исключительно в мед-йк-цинских целях.
- Вот уволю тебя в медицинских целях без оплаты! - огрызнулся Локкириан и вновь принюхался. – А горит что? Травой еще балуетесь?
Сидящий на камне гном, пристально и не мограя посмотрел на Аргилая. Внезапно Кошель поднял указательный палец вверх и покрутил им.
- Горит? - недоуменно переспросил наемник.
Лаи автоматически принюхался. В воздухе, кроме запаха пота и жира, что исходили от бойца в темной накидке, действительно ощущался странный запах дыма, непохожий ни на что знакомое. А еще юноша внезапно вспомнил, что означает у гномов знак, который показал его бывший спутник Кошель: предупреждение о смертельной опасности! По спине у Аргилая пробежали мурашки, а где-то глубоко в животе зародился страх, истошно крича и просясь наружу. Решение пришло мгновенно. От сильного удара двумя ногами, дверь кареты распахнулась настежь. Наемник, схватившись руками за разбитое лицо, упал на землю. Лаи спрыгнул на мокрую каменистую поверхность горной дороги и побежал в сторону руин здания, где гнома уже и след простыл.