Но опоздала. Лаи уже вышел из леса. Он в нерешительности остановился у обочины дороги, глядя на человека, сидевшего верхом на лошади.
Незнакомец вскинул руку.
Глава 3 - Арт-три.
- Дороги доброй! - поздоровался белобрысый, лопоухий мужчина, добродушно улыбаясь чрезмерно крупными зубами. Он был вооружен небольшим топориком, а в руках держал лук. – Обязан спросить: кто вы и куда направляетесь?
Трица под уздцы вывела Луну на дорогу и остановилась в нескольких шагах от незнакомца.
- Ну, спросил ты, - ответила она, враждебно посматривая на стрелу, лежащую на тетиве лука. – И что?
Мужчина неуверенно поерзал в седле. Слова женщины явно застали его врасплох. Обычно ему не отвечали вопросом на вопрос.
- Велено спрашивать. - смущенно пробубнил незнакомец. Затем взял себя в руки и продолжил более уверенным тоном. – Мое имя Фоня. Я охранник каравана. Велено спрашивать: «кто такие и куда едут».
- Путники мы, - с легкой усмешкой представилась Трицитиана. - В Тильбон едем. Доволен?
- Путники? - переспросил Фоня, с сомнением рассматривая собеседницу. – А копье зачем?
- Охотиться.
- На таких лошадях? - усомнился охранник.
- Медведи нынче быстроногие, знаешь ли. - не скрывая издевки, ответила рыжая и легко вскочила в седло Луны. – Так и носятся туда-сюда. Пешим никак не догнать.
Аргилай повторил маневр Трици и тоже залез в седло. Но не так ловко и не с первой попытки. Купеческий охранник, по-видимому, разузнав все, что хотел - развернул свою клячу и, ударив ее пятками, припустил по дороге.
- Кажется, скоро нам предстоит встреча с торговым караваном. - провожая лопоухого взглядом, задумчиво произнесла Трицитиана.
Но Лаи сильно разочаровался. Фургон с полукруглой парусиновой крышей и два вооруженных всадника – вот и весь караван, о котором говорил белобрысый охранник с крупными зубами. Первое, что бросилось в глаза – возница. Несмотря на лето, низенький мужчина с длинными усами, сидевший на передке фургона, был облачен в распахнутую лохматую шубу. Его обнаженную грудь украшала толстая бронзовая цепь, а в ухе поблескивала тяжелая золотая серьга.
Одним из всадников являлся, уже знакомый Аргилаю, лопоухий Фоня. Вторым – крепкий пожилой мужик в кольчужной безрукавке на голое тело. Морщинистое лицо немолодого охранника пересекал уродливый шрам, а темные глаза смотрели колко и подозрительно.
Когда караван поравнялся с путниками, возница натянул поводья и остановил фургон.
- Вот это встреча! - воскликнул возничий, вставая на передке во весь свой скромный рост. Лохматая шуба не могла скрыть его тщедушное тельце, комплекцией своей более подходящее голодному подростку, чем человеку в самом расцвете лет. – Я было решил – Фоня опять напился, когда он сказал, что увидел Огненную Фею. Никак не ожидал лицезреть Вас здесь, могучая воительница Трицитиана, дочь арт-три. Я Чистогон, купец из Тильбона. - представился он.
- Здрасссте. - сквозь зубы поздоровалась могучая воительница Трицитиана, дочь арт-три.
- А я Аргилай. - поддержал знакомство Лаи.
Но купец не удостоил юношу своим вниманием. А вот при виде Упрямца, глаза Чистогона на мгновение расширились и блеснули немалым любопытством.
- Я человек дела, - продолжил мужчина в лохматой шубе, скрещивая руки на узкой груди. – Направляюсь в деревню Жадины и мне нужны охранники. Двоих мало. Нанимаетесь?
- Сколько платишь и что везешь? - спросила Трица, здраво прикидывая, что деньги никогда не бывают лишними, а с фургоном ехать все равно в одну сторону.
- Везу товар, - увильнул от прямого ответа Чистогон. – Плачу два серебряника.
- Хочу шесть. - сухо сообщила женщина.
- Шесть одному охраннику за два дня пути!? - возмутился купец. – Грабеж! Я своим меньше плачу за неделю!
- Не одному. - Трица кивнула в сторону Лаи.
Чистогон нахмурился, рассматривая юношу:
- Какой из него охранник, - фыркнул обладатель шубы. – Даже оружия нет.
- Есть! - рыжая ловко отстегнула от пояса кинжал в ножнах и кинула его Аргилаю. Тот, не ожидая такого поворота событий, не смог поймать оружие, и оно упало на дорогу. Юноша попытался исправить ситуацию: не слезая с коня, нагнулся за кинжалом. Но его вновь ждала неудача - то ли Упрямец оказался слишком высок, то ли рука слишком коротка. Пришлось вынимать ноги из стремян, слезать с коня, подбирать оружие и возвращаться в седло. Что тоже получилось далеко не с первого раза. Вся процедура происходила под неусыпным и молчаливым внимаем зрителей.
Лаи поерзал в седле, в которое, наконец, получилось залезть, и с важным видом произнес:
- Да, я вооружен.
Трица страдальчески подняла глаза к небу. А Чистогон усмехнулся в усы и ответил в тон юноше: