Всего спустя 2000 лет после доместикации растений коренные американские народы Центральной Америки и региона Анд развились в более сложные сообщества и вскоре после этого в первые настоящие цивилизации Нового Света.
Через 5000 лет после того, как в Юго-Западной Азии зародилось земледелие, почти одновременно в южной Месопотамии и вдоль Нила возникли первые городские цивилизации. Их корни лежат во все усложняющихся земледельческих сообществах, централизованных и взаимозависимых. Многочисленные новшества сопровождали первые цивилизации, среди них — интенсивное земледелие, часто полагающееся на ирригацию, металлургия, парусные суда, письменность.
Возникновение организованных государством сообществ является одним из самых горячо обсуждаемых в археологии вопросов, поскольку у нас до сих пор отсутствует определяющее объяснение того, как началась цивилизация.
Наиболее правдоподобный сценарий включает в себя быстро растущую плотность населения и усилившуюся борьбу за экономическую и политическую власть наряду с изменениями в окружающей среде, среди которых — стабилизация общего уровня морей на современном уровне. Сложные экономические, политические и социальные изменения при движении в сторону цивилизации были уподоблены игре в древнюю «Монополию», в которой в быстрых дипломатических и экономических играх выживают самые сильные и решительные лидеры.
Посмотрите на процессы в регионе Нила, где в течение многих столетий конкурировали постоянно растущие и набирающие силу прибрежные государства. В конце концов, могущественные правители Верхнего (южного) Египта покорили государства плодородного района дельты на севере и приблизительно в 3100 году до н. э. создали объединенное государство под властью фараона Менеса. На протяжении нескольких последующих столетий его наследники создали мощную религиозную идеологию и царскую культуру, которая превращала фараона в божественного правителя, наделенного на земле верховной властью. Египетская консервативная, но в то же время удивительно гибкая цивилизация продержалась почти 3000 лет как предындустриальное общество, создавшее пирамиды и давшее несколько величайших правителей в истории.
Путь к цивилизации в Месопотамии включал в себя подобные сложные процессы изменений в политической, социальной и природной сферах, которые произошли в низинной части, где мощные города стали пестрой смесью маленьких городов-государств, боровшихся за права на воду, торговые пути и землю. Шумерская цивилизация, состоящая из конкурирующих городов-государств Эриду, Ур и Урук, изредка превращалась в нечто единое, пока в 3-м тысячелетии до н. э. правители Ура не объединили, по крайней мере, номинально мозаику мелких городов на территории от средиземноморского побережья до Персидского залива. Последующие цивилизации возникли при распаде шумерского сообщества после 2500 года до н. э., когда аккадианцы, жившие на севере Вавилона, создали новую империю на юге Месопотамии, за которой, в свою очередь, в 1-м тысячелетии до н. э. последовали ассирийцы.
К тому времени цивилизации восточной части Средиземноморья были связаны между собой растущими экономическими связями до такой степени, что это позволило некоторым ученым говорить о первой «мировой экономической системе». Может быть, это несколько претенциозный термин в отношении обширного региона между Индией и материковой Грецией, связанными водными и наземными торговыми путями. В 2600 году до н. э. шумерские монархи хвастались кораблями из далекой Мелухи, которые разгружались в их портах. Возможно, Мелуха — это долина Инда на северо-западе нынешнего Пакистана, где 2000 лет до н. э. возникла хараппская цивилизация. В нее входили несколько непрочно связанных между собой больших приречных городов, в том числе Хараппа и Мохенджодаро. Хараппа регулярно торговал с Месопотамией в таких масштабах, что у него были даже собственный шрифт и система мер и весов. Хараппская цивилизация пришла в упадок 1700 лет назад до н. э. Спустя несколько столетий центр тяжести ранней индийской цивилизации сместился на восток в долину реки Ганг, где в 1-м тысячелетии до н. э. процветала цивилизация маурья.
Материковая Греция и острова Эгейского моря породили свои собственные цивилизации, развившиеся в результате многовековой международной торговли оливковым маслом, вином, лесом и другими товарами. Минойская цивилизация Крита процветала благодаря обширным торговым путям, связывавшим эгейцев с восточной частью Средиземноморья и долиной Нила. Египетские надписи и картины говорят о том, что минойские купцы бывали при дворе фараона еще в 1600 году до н. э., а знаменитое Улубурунское кораблекрушение у побережья Турции в 1310 году до н. э. свидетельствует о поразительной ценности предметов торговли. После 1450 года до н. э. как материковой Грецией, так и Критом правили микенийцы, укрепляя связи с сильной хеттской цивилизацией на территории современной Турции, с ассирийцами в Месопотамии и египтянами. По до сих пор неизвестным причинам этот процветающий, конкурентоспособный мир обрушился в политическом хаосе приблизительно в 1200 году до н. э. В 1-м тысячелетии до н. э. возвысилась и пала Персидская империя, рухнули обширные владения Александра Македонского, воссияла классическая Греция и, наконец, возвеличилась Римская империя, правившая западным миром с дохристианских времен до Средних веков.