Послышались выстрелы издалека. Им ответили выстрелами из машины сопровождения.
Раздался треск разбитых стекол – заднее окно автобуса прострелили, часть его рассыпалось и упало на заднее сиденье.
– Ложись! – крикнул Артем, махая рукой вниз.
Джек с Аей пригнулись, легко поняв по жестикуляции, что он имел в виду. Валантьев, присев, направился в хвост.
– Позволь нам помочь!
– Не надо. Лучше старайтесь не словить пулю – вас тогда сложнее будет отправить на орбиту.
Солдат дождался паузы у выстрелов, высунулся из дыры в заднем окне и пустил очередь, после этого сразу присел.
Послышались крики из машины сопровождения и отчаянные выстрелы. Потом прозвучал взрыв.
Артем поднял зеркало над окном и свистнул.
– Плохо дело! Они взорвали наших базукой. Скорее всего, у них еще остались заряды, – сказал он, заряжая подствольный гранатомет.
Он резко поднялся и выстрелил из подствольника прямо в ближайший джип преследователей. Одновременно раздались звуки автоматной очереди. Произошел взрыв – граната пробила радиаторный отсек. Машина преследователей остановилась.
Солдат медленно и неестественно опустился на пол автобуса.
– Машину сопровождения подбили, не знаю, остался ли кто в живых. Сам ранен. У преследователей осталась одна тачка, седан, – передал Артем по рации. Потом посмотрел на космонавтов.
– Подойди сюда.
Александр, как единственный из команды понимающий по-русски, подполз к нему.
– Осталась еще одна машина. – Он закашлялся, отхаркивая кровь. Валантьев смог разглядеть пару ранений – в районе груди и касательный в шею. – От нее надо избавиться. Держи.
Боец протянул две гранаты.
– Это граната РГД-5. Взрывается после отбрасывания этой пластины в течение трех-четырех секунд, – сказал он, показывая рычаг. – Предварительно вытаскиваешь чеку. Они едут достаточно близко: если бросишь сразу – может взорваться слишком поздно. Попробуй подождать секунду и бросай в окно. Главное, Сань, не промахнись, а то нам хана, если она упадет сюда.
– Я бросал на учениях, разберусь.
Саша взял гранаты. Одну положил в карман, из второй, крепко сжимая в кулаке, распрямил усики у чеки и аккуратно вынул.
– Где они сейчас? – крикнул он водителю.
– Они хотят нас обогнать, я пытаюсь этого не дать, – закричал дядя Ваня. – Сейчас – справа от тебя на два часа.
– Можешь разместить их на двенадцать часов?
– Да, – сказал водитель, тревожно глядя в зеркало заднего вида. Он повернул руль налево и выровнял автобус. – Давай!
Валантьев раскрыл кулак, пластина отлетела. Приподнялся и под прямым углом бросил гранату в окно.
Раздался хлопок, что-то ударилось. Но машина продолжила ехать. Послышались ответные выстрелы.
– Слишком рано. Похоже, ты ровно попал под машину, но она взорвалась у кузова, тачка слегка дернулась. Давай еще раз, но задержи. Вот сейчас, давай, на двенадцать!
Валантьев повторил то же самое со второй гранатой, только теперь задержал подольше и бросил.
Взрыв был очень оглушающим. Оставшиеся стекла от окна посыпались на Артема и Александра. Заложило уши.
– Молодец, получилось! Взорвалось у самого лобового стекла. Они улетели в кювет!
Водитель помолчал, всматриваясь в даль у стекла заднего вида.
– Кажется, это все. Надеюсь, на старте никого не будет, – сказал Александр, поднявшись и глядя через дыру в окне, потом обратился к Артему. – Ты как?
– Жить буду, надеюсь.
Дальше ехали без приключений.
* * *
У въезда на космодром, прямо у большой вывески «Гагаринский старт» с Юрием Гагариным, стоял КПП с автоматчиками. Дорогу преграждали бетонные блоки.
– Погодите! Нужно еще кое-что важное сделать, – сказал Артем.
– Да, почти забыли, – поддакнул водитель, останавливая автобус.
Джек и Ая непонимающе огляделись, пытаясь понять, почему остановились.
– Понимаете, – начал объяснять Александр на английском, – есть еще одна традиция. Нужно помочиться на колесо автобуса, прежде чем двигаться дальше.
– Давайте сделаем. Я как раз накопил, – сказал Джек, поднимаясь и направляясь к выходу.
Ая закрыла ладонью лицо, изображая брезгливость и непонимание происходящего.
Когда Джек вернулся под одобрительные возгласы водителя дяди Вани и Артема, автобус продолжил движение, объезжая змейкой бетонные блоки.
* * *
20:30. Гагаринский старт.
– Уважаемые космонавты! На вас возлагается большая ответственность. Вы должны продержаться в чужеродной среде небывалое раньше для человека время. Но не просто так, а ради всего человечества!