– Пора на выход.
Покинуть базу, ставшую на время домом, было возможно только через второй выход, расположенный в другой части местности. Маскировка и заметание за собой следов на сей раз заняли сравнительно немного времени, что позволило не терять ни единой минуты. Сориентировавшись по местности, отряд выдвинулся в район, откуда он должен разделиться на две группы и всего менее чем через час пути сквозь труднопроходимые колючие кустарники разведчики добрались до него. В первую подгруппу помимо Ворона, Валета, Фауста и Шороха, временно входили Егоров с Метким, остальные же повернули в северо-восточном направлении и ушли сквозь легкий туман под аккомпанемент громыхавшей вдали бури. Никаких дополнительных наставлений, ничего лишнего – все знали свои задачи и теперь действовали автономно, но полностью скоординировано с остальными напарниками. Сверившись с картой, майор дал команду выстроиться в боевой порядок и с соблюдением полнейшей осторожности подгруппа "один" вышла в направлении заброшенной станции.
Удивительно, но порой соблюдение определенных правил даже в Зоне может помочь избежать множества неприятностей. Собственно, если не лезть к черту на кулички за новообразованными артефактами, не заходить на территорию мутантов или враждебных группировок, то риск погибнуть уменьшается процентов на семьдесят. Но даже оставшихся тридцати часто хватает на то, чтобы любой ходок мог получить разрыв сердца от невыносимого напряжения, сопровождавшее вылазки в глубоки земли Зоны. Нечто чужеродное, противное естеству скрывалось за жуткими деревьями и если в другом месте такое ощущение можно посчитать лишь впечатлительностью, то здесь все эти страхи, заползающие под кожу, абсолютно реальны. Бывает, в походе начинаешь просто физически чувствовать, как стена из деревьев начинает буквально сдвигаться, сдавливать тебя. Наступает приступ паники и человек не знает, куда себя деть, не видит происходящего и лишь спустя некоторое время галлюцинация проходит и он замечает под масками противогазов пристальные взгляды своих товарищей, наставивших на него дула своих автоматов. Кто-то говорил, будто такие фокусы возникают из-за длительного ношения противогазов – дескать, у человека сенсорика начинает барахлить, вот и мерещится всякое. Но черта с два с такими выводами согласился бы тот, кто на себе испытал нечто подобное.
Меткому совсем не хотелось, чтобы кто-то в столь ответственный момент потерял адекватное представление о действительности. Может просто пси-поля? – спрашивал себя сталкер, но тогда бы детекторы уже вовсю вибрировали, сообщая об опасности.
"Ты – параноик"
– заключил Меткий. Как и все сталкеры.
Группа из шести человек продвигалась в сторону убежища наемников, соблюдая изначально рассчитанный темп, ни на секунду не задерживаясь, если не требовалось обстановкой. Пару раз разведчики вынужденно останавливались, тревожно вслушивались в звуки темного леса, ибо незадолго до этого где-то рядом послышался топот какого-то массивного животного. Просканировав лес в том направлении, разведчики обнаружили, как некое существо, с хрустом ломая ветки, убежало прочь, видимо, испугавшись неведомых чужаков. Пришлось подождать минуту-другую, прежде чем все убедились в отсутствии угрозы и только затем медленным шагом отправились дальше. Миновав с полдюжины аномалий различной природы, бойцы вышли к территориям, за которыми располагалась станция, поэтому одетые в безобразные костюмы под цвет местности, они передвигались особенно осторожно, всячески избегая открытых участков. Чтобы суметь охватить как можно больший сектор для обзора было решено отправить Ворона, Валета и Фауста в точку, откуда еще недавно вел наблюдение сам Меткий. Объяснив им расположение аномалий и нескольких присмотревшихся ему деревьев, которые следовало использовать для ориентира, а также крупные кусты, трое грушников полуприсев, пошли в указанный им пункт наблюдения. Сам же сталкер сверился с изначально выбранным маршрутом командира и вместе с ним и Шорохом, которого он знак как Второй, вышел к другому наблюдательному пункту. Оттуда Егоров хотел лично оценить неприступность станции или суметь найти возможность все же проникнуть в нее, не прибегая к использованию подземелья. Первым пошел Меткий и как оказалось, совсем не зря. Даже со своим опытом Егорову было невдомек, каким образом сталкер сумел разглядеть и обратить внимание на такую мелочь, как неправильный изгиб травы, гнувшуюся в противоположную сторону от ветра. А ведь, если бы не он, поразился Егоров, то далеко не факт, что я сумел бы заметить эту странность! Чуть позже стала ясна причина их вынужденного оползания добрых тридцати метров на открытой поляне, где в качестве прикрытия разведчикам служила только жесткая как лезвия бритвы трава. Аномалия, невидимая человеческим глазом и практически не детектируемая техническими средствами, реагировала принципиально на живые организмы, причем совершенно неясным способом затягивая к себе неосторожную жертву. Данная особенность послужила основой для довольно дерзких предположений в сталкерской среде о живой природе данного явления, хотя никаких подтверждений подобные версии не получили. Это Егоров знал и сейчас сделал вывод, что у ему в последнее время не хватало практики в рейдах по Зоне, что, впрочем, с другой стороны его полностью устраивало. Однако профессионализм заставил его оставить заметку в голове и вместе с замечанием к самому себе отправилось в нужное место среди остальных миллионов файлов памяти.
"Что ж,
– решил майор, –
такое задание, если я в нем выживу, даст немало опыта вместо утраченного… Вот чёрт!"
Лишь в последний момент он успел убрать голову от травы, которая ударяла по маске и оставляла на ней царапины. Тогда он чуть ниже опустил голову с расчетом, чтобы с одной стороны не терять из виду ползущего впереди сталкера, а с другой подставлять под режущие края травы свой шлем. Более всего не хотелось сейчас попасть под атаку мутантов, но кто от этого может быть застрахован, верно? Во всяком случае, вероятность здесь напороться на людей значительно ниже, чем в южных землях.
Приблизительно через двести метров Меткий, исполосовав себя здешней флорой, дал сигнал остановиться, указывая, что дальше по намеченному маршруту идти нельзя, поскольку впереди образовался плотный ряд аномалий-воронок, порождавших ударные волны при попадании в их радиус действия. Выругавшись про себя, Егоров знаком спросил, мол, в какую строну придется идти? Сталкер заранее предугадав вопрос, указал пальцем налево и сделал короткое круговое движение рукой, означавшей "в обход". В ответ командир кивнул и осторожно пополз между стволами растений, не забывая посматривать на экран встроенного детектора. Понадобилось не менее три четверти часа, чтобы добраться до того места, откуда станция хоть и была видна, но даже хуже, чем с прежнего наблюдательного пункта Меткого. Такова цена за желание из разных точек изучить окрестности временной базы частников, ибо все позиции, с которых вести наблюдение проще, наверняка находились под пристальным вниманием противника. Каждый из разведчиков расположился на некотором расстоянии друг от друга, причем замаскировавшись под кусты или крупные пучки травы. В должной подготовке врага не приходилось сомневаться, а потому совершенно точно у них были на примете все кусты, кочки или другие образования естественного происхождения, поэтому появление на территории, которую противник должен был уже знать как свои пять пальцев, нескольких новых объектов, может привести к провалу. Теперь все трое, утыканные ветками и пучками травы, влезли прямо в кусты и с монокулярами в руках предельно внимательно следили за всем, что имеется на пространстве перед станцией. Особо не понравилось Егорову практически открытая местность перед ней на расстоянии не менее трехсот метров, что полностью исключало передвижение даже в том режиме, в котором они двигались до сего момента. Добраться незамеченными не получалось не только из-за того, что они будут у противника как на ладони, но кроме того, не стоило забывать о датчиках, чья чувствительная электроника выявит разведчиков задолго до того, как они сумеют приблизиться к базе. Прикинув наиболее вероятное расположение часовых, майор при всем старании не сумел их выявить.