- Конечно, мой дорогой. Если не хочешь говорить об этом, я пойму.
- Прости меня, - виновато произнес Виктор и перевел взгляд на море. - Я должен тебе кое в чем признаться, Катя.
- В чем? - удивилась она и закинула ногу на ногу.
- Мне доводилось делать много такого и видеть такие вещи, о которых мне хотелось бы забыть, но... Их образы постоянно всплывают в моей памяти и я никак не могу от них избавиться. Я не надеюсь, что ты меня поймешь и все же почему-то говорю тебе об этом. Наверное, из-за моих чувств к тебе. - Он взял ее за руку и поцеловал. - Забыть об этом помогаешь мне только ты, мой солнечный лучик.
Обычно в такие моменты девушка улыбалась, но сейчас она почему-то стала серьезней, чем когда-либо с момента их знакомства. Катя без резких движений, но забрала свою руку. Перемены на ее лице не остались незамеченными Виктором и он озадаченно спросил:
- Все в порядке? Я еще никогда тебя не видел в таком настроении. Может быть, я что-то не то сказал?
- Нет, все в порядке, - ответила она, но отвернулась в сторону. - Скажи, кем ты был раньше?
- Я не должен... Лучше тебе не знать, - признался Виктор, все еще не понимая, с чем были связаны перемены в настроении его девушки.
- Прошу тебя! - вдруг сказала Катя и посмотрела ему в глаза. - Ради меня. Я же вижу, как эта тема гнетет тебя. Тебе нужно выговориться и станет легче.
Некоторое время Виктор раздумывал, стоило ли ему говорить об этом, но ее взгляд - такой нежный и вопрошающий - просто не мог оставить равнодушным.
- Хорошо, - наконец, согласился Виктор. - Всего я тебе не могу рассказать, но кое-что, думаю, имею право.
Она смотрела на него, воплощая в себе саму внимательность. Он набрался смелости и сказал:
- Наверное, тебе известно о том, что существует Зона Отчуждения? Хорошо, тогда тебе будет понятней. Понимаешь, в Зону ходят нелегальные лица, именуемые сталкерами.
- Я слышала о них по новостям, да и в Интернете много чего пишут об этом.
Он кивнул.
- Только помни, что девяносто девять процентов из того, что говорят и пишут о Зоне - сплошное вранье. Нет в ней ничего романтического - только смерть, кровь и грязь. - Он сглотнул. - Так вот, я - бывший сталкер, который заключил с правительством сделку и, выполнив ее условия, обрел свободу, выбравшись из-за Периметра. Знаешь, это такая граница, созданная военными разных стран для сдерживания распространения Зоны. Но понимаешь... Просто так уйти из Зоны нельзя. Я... я не могу это объяснить, поэтому поверь на слово.
Он прислонил ее ладонь к своей груди.
- Зона сидит во мне вот здесь и никак не отпускает. Если бы не ты, то я не знаю, что со мной произошло. Я не хочу назад, в Зону, но какая-то неведомая сила заставляет меня мысленно возвращаться туда снова и снова. До того, как мы с тобой встретились, я не представлял, как долго смог бы еще противиться ей и лишь твое появление в моей жизни дало мне силы и надежду, которую, как я думал, окончательно утратил, выбравшись за Периметр. До недавнего момента все было прекрасно и прошлое никак не давало о себе знать, но сейчас... Сейчас словно чуждая воля пробивается ко мне внутрь, чтобы заставить подчиниться и вернуть меня туда, где я не хочу быть.
Виктор опустил взгляд. Внимательно слушая, Катя протянула руку и ласково провела по его коротко стриженым волосам.
- Я тебя понимаю, - прошептала девушка, но... тебе действительно пора назад.
Несколько секунд Виктор не придавал значения сказанному Катей и лишь когда смысл ее слов дошел до него, он медленно перевел на нее взгляд. В лице Кати, до того нежном и улыбчивом, вдруг появились жесткие черты, состарившие ее сразу лет на десять. Теперь перед Виктором сидела не та жизнерадостная девушка, которую он знал, а скорее умудренная опытом женщина, повидавшая на своем веку много плохих вещей.
- О чем ты, милая? - преодолевая возникший ком в горле, выдавил из себя Виктор.
- Ты знаешь, - сказала она и встала, подняв его за руки следом. Теперь они стояли, глядя друг другу в глаза. На лице Виктора отразилась растерянность и непонимание.
- Меткий, - произнесла Катя, - тебе пора назад, в Зону. Она зовет тебя и шепчет каждый день и ночь. Ты знаешь это.
Ее слова потрясли Виктора и на несколько мгновений он потерял дар речи. В горле резко пересохло, но найдя в себе силы, он произнес:
- Откуда... откуда тебе известно мое прозвище? - его глаза округлились и наполнились страхом. - Никто за пределами Периметра о нем не знает.
- Я знаю, Меткий, я знаю, - сказала она и теперь ее голос был не похож на свой, а железные нотки в нем напомнили совсем другой голос, его собственный, засевший глубоко внутри него. Злой голос.
- Не может быть! - прошептал Виктор и сделал шаг назад. - Кто ты такая?! Откуда ты столько знаешь обо мне?!
- Потому что я и есть ты, сталкер!
Вдруг она сделала резкое движение вперед и вцепилась ему в голову пальцами. В ее глазах застыло холодное бешенство и свирепый вид.
- Пора назад, Меткий, ты здесь слишком задержался!
Все окружающее пространство неожиданно искривилось, словно таяло подобно дурному сну. Все предметы и даже лицо Кати - или это уже была не Катя? - стали изменяться, терять свою форму и очертания. Цвета перемешались и все завертелось в безудержном вихре, сменяясь подобно калейдоскопу в быстром темпе. Виктор закрыл глаза и схватился за голову, чувствуя в ушах чудовищный свист вперемешку с другим шумом, причиняя ужасные страдания, от которых Виктор упал и стал крутиться подобно червю на крючке.
- А-а-а-а-а! - застонал он, не отдавая отчет в собственных действиях. Голова раскалывалась, как под ударами молота, вызывая чудовищную боль. - Хватит!!
С огромным усилием Виктор заставил себя открыть глаза и взглянуть на то, что его окружало. Первые секунды перед ним все плыло, как будто в воду кто-то налил сразу с десяток банок красок, смешивавшихся между собой в мутную жижу, но постепенно пелена рассеялась и Виктор ощутил себя лежащим на земле. Над собой он увидел вроде бы знакомое лицо, но пока еще не мог его узнать. Тогда Виктора стошнило и он едва успел перевернуться, чтобы не излить свой внутренний мир на самого себя. Откашляв мокроту, Виктор посмотрел на свои руки - в защитный перчатках, но не выдержал и снова перевернулся на спину.
- Сталкер, ты как? - спросил человек со знакомым лицом и, кажется, голосом.
Приглядевшись, Виктор узнал его. Это был капитан Филиппов, чье лицо всплыло, словно из небытия.
- К-капитан? - спросил сталкер, недоуменно вращая головой из стороны в сторону. - Где Катя?
- Какая еще Катя? - переспросил он. - Ах, вот оно что... Катя. Тебе, брат, надо немного прийти в себя. Все сложно.
- О чем ты говоришь?! - вскрикнул Виктор и попытался подняться на ноги, но тут же был осажден грушником.
- Пока тебе рано вставать, - сказал капитан. - Несколько минут лучше полежать. Для твоего же блага.
Виктор чувствовал себя смертельно уставшим, хотя и ощущал, как постепенно силы к нему возвращались. Капитан не торопил его и сталкер успел осмотреть окружающий ландшафт. Они были на опушки леса, но вид деревьев сталкер опознать не смог. Вдали виднелись горы, да и небо не было затянуто громадной тучей. Только сейчас он понял: они не в Зоне.
- Я был на пляже, - сказал он, повернувшись к Филиппову, но тот лишь загадочно хмыкнул и отвернулся, смотря в сторону заката. - Со своей девушкой, но она вдруг откуда-то узнала, кто я такой, а затем... затем я оказался здесь. Какого хрена со мной произошло?! Мы же не виделись с тобой с полгода!
Грушник вздохнул и покачал головой.
- Меткий, никаких полугода не было. Мы с тобой и не расставались.
От этих слов сталкер обалдел и вытянулся на земле, смотря на ходившие по небу облака.
- Что ты несешь? - прошептал он. - Я все помню, как будто это было вчера. Нас с тобой эвакуировали и еще месяц допрашивали, продержав в карантине. После того, как нас отпустили, ты вернулся на службу, а я подписал документы о неразглашении и был лишен на пятнадцать лет права выезда за границу. Потом... потом мне встретилась девушка Катя, с которой я был до того момента, как попал сюда.
Молча выслушав речь сталкера, Филиппов повернулся к нему.
- Значит, ты действительно ничего не помнишь? - полуспросил и одновременно полуутвердильно произнес капитан. - Всего того, о чем ты говоришь - не было.