И все-таки каким-то скрытым шестым чувством Колби понимал, насколько опасно может быть такое обучение при встрече с настоящей Зоной. Дело даже не в новичках, не знавших особенностей ее смертельного характера, дело в опытных сталкерах, топтавших ее запретную землю. После таких учений их чувства притуплялись, как бы не изгалялись и не изощрялись местные технологи в создании ловушек, ибо скопировать Зону в ее умении разрушать и убивать человека не сможет никто и в этом был стойко убежден любой, кто имел честь и был проклят называть себя сталкером. Отправить оперативника с зоновским опытом после такой переподготовки означало бы повысить его шансы стать кормом для мутантов. Но разве этих высокопоставленных кретинов переубедишь?
Колби поморщился при мысли об очередной встрече с какой-то там шишкой из Лэнгли. Кто именно будет с ним беседовать он не мог знать, да и предупредили его буквально полчаса назад, но кем бы ни был очередной бюрократ, Колби почти не сомневался, что он потребует снизить смертность среди обучаемых на какой-то там процент, как это не единожды бывало раньше. Соответственно сам Колби выдумывал очередную фразу, которой сможет послать чинушу куда подальше, но так чтобы тот не мог ни к чему прицепиться. Параллельно с этим он поглядывал на экраны огромных мониторов, возле которых сидели кибернетики и несколько инструкторов. Изображения группы иногда сменялись общим ракурсом, на котором была видна вся огромная экспериментальная территория, созданная из давно закрытой и до две тысячи восьмого года заброшенной военной базы, именуемой среди ее нынешних обитателей просто Базой. После образования Зоны и оценки степени важности ее исследования правительство дало распоряжение создать нечто вроде центра подготовки сталкеров-оперативников - оперсталов - глубокого внедрения в аномальные территории, для чего в бюджете Пентагона и ЦРУ нашлась огромная дыра, о чем естественно не стали докладывать в Конгрессе. Каким-то чудом - и этому Колби поражался больше всего - существование данного сооружения в Скалистых горах удалось скрыть не только от широкой общественности, но и от конгрессменов и сенаторов на Капитолийском холме, чему поспособствовали титанические усилия военных и спецслужб. Даже создали новый подземный туннель, соединенный с Базой, вход в который располагался в военном объекте, известном также и зарубежным разведкам. Другое дело, что строительные материалы и специальное оборудование завозились в туннель в моменты между пролетами спутников, либо тщательно маскировалось, дабы не вызвать подозрений высокой частотой приезда грузовиков, откуда уже в специальном помещении проводилась выгрузка всего необходимого для обустройства Базы. Собственно все основное уже было создано в пятидесятые годы, в начале Холодной войны, но после распада Советского Союза и сокращения финансирования База, некогда использовавшаяся в системе аэрокосмической обороны, была закрыта. Реинкарнировать ее удалось после возникновения Зоны в две тысячи шестом году и пускай сама База не была столь же огромной и знаменитой как ее куда более известная сестра NORAD - Командование воздушно-космической обороны Северной Америки - близ Колорадо-Спрингс в горе Шайенн, зато факт ее нынешнего использования оставался тайной за семью печатями, что само по себе гарантирует защиту большую, нежели любые многотонные бронированные двери, выдерживающие ударную волну от ядерного взрыва. Только для узкой группы людей и специалистов, непосредственно работающих на Базе, было известно о ее существовании и еще меньшему числу лиц ее подлинное предназначение. Для остального мира это просто заброшенная искусственная пещера, где когда-то располагался военный объект.
"Только не вздумай дергаться", - подумал про себя Колби, пристально вглядываясь в действия старшего в испытуемой группе. Все пятеро уже проходили обкатку в Зоне и раз уж начальство наставало на их непрерывном тренинге, особенно при подготовке к грядущей миссии, подробности которой не были известны даже Колби, то инструкторам требовалось по-максимуму приблизить испытания к тому, с чем можно встретиться в аномальных землях. Пускай, как считал Ален, это было в значительной степени профанацией, но в сложившихся обстоятельствах по-иному поддерживать уровень сталкерского мастерства не представлялось возможным. Пока же командир испытуемой группы в костюме максимальной защиты сделал кувырок в сторону от лазерного изображения, обозначавшего границы аномалии. Неожиданно прямо на пути главного группы из земли появился столб огня, который его едва не спалил и лишь реакция спасла сталкера от провала. Однако радоваться пришлось недолго. Чтобы обострить ситуацию один из инструкторов, дистанционно наблюдавший за тренировкой, дал очередную команду оператору.
- Сымитируйте погоню и обстрел, - сказал высокий мужчина в военной форме, известный Колби как майор Джейсон. - Пускай прицельным огнем их подгонят в сторону ловушек.
- Есть, сэр, - подтвердил оператор и через микрофон дал команду: - "Браво-один", действуйте по схеме два-один-четыре.
На одном из мониторов немедленно отобразился участок, где из земли открылся люк, откуда выскочили трое вооруженных солдат и открыли стрельбу в сторону группы испытуемых. Стреляли боевыми патронами, но с таким расчетом, чтобы вынудить остальных из пятерки пойти вслед за своим командиром и попасть в одну из ловушек. Кроме проверки способности ориентироваться в особой ситуации бойцы дополнительно тренировались слаженным действиям под огнем противника. Один из пятерых сталкеров немедленно бросил дымовую гранату и, создав завесу из вырвавшегося наружу дыма, открыл ответный огонь, прикрывая своих напарников, пока они старались преодолеть пространство между двумя условными аномалиями и спрятаться за стенами полуразрушенной искусственно созданной постройки, схожей с теми, которых немало в настоящей Зоне. Как только четверо, включая командира группы, оказались в относительной безопасности, они своим огнем прикрыли пятого, пока тот пробирался к ним. В своем распоряжении у них были автоматы с холостыми патронами, поэтому тем, кто их обстреливал практически ничего не угрожало. Тогда ответственный инструктор Джейсон дал команду скрыться трем солдатам, изображавшим вражеский обстрел - он посчитал выполненной испытуемыми задачу на данном этапе, приказав продолжать тренировку. Майор повернулся к Колби и увидел одобрительный кивок с его стороны. В этот момент в операторскую вошел чернокожий лейтенант и, подойдя почти вплотную к Колби, приглушенно на ухо произнес:
- Сэр, вас ждут.
- Известно кто? - не разворачиваясь к лейтенанту, полураздраженно спросил Колби, не любивший, когда его отвлекали от любого дела.
- Мне ничего не сказали. Только просили сопроводить вас к посетителю.
Главный инструктор грозно зыркнул на лейтенанта, но промолчал и лишь жестом показал отвести его к тому, кто соизволил припереться на его Базу и отвлечь от подготовки оперативников.
- Продолжайте без меня, - буркнул он через плечо Джейсону и вышел за лейтенантом.
Пока Колби шел через возведенное в скале сооружение, он раздумывал над целью предстоящей встречи, которую - и это было несомненным - организовали заказчики усиленной подготовки сталкеров. "Неужели сместили сроки? - подумал Алан. - Если так, то я их пошлю куда подальше. Подготовки смертников не было в договоре". Собственно ему ничего не было известно о деталях операции - только то, что он в ней должен принять непосредственное участие, как один из самых опытных ходоков в Зоне. Из-за этого ему запретили участвовать во всех тренировках с применением боевого оружия, посчитав, будто временной интервал между его последним рейдом в Зоне и следующим в соответствии с операцией не должен повредить его навыкам. Утверждение было спорным, но не бессмысленным в своей аргументации и Колби это понимал. Сделав очередной поворот в лабиринте из лестниц и коридоров, он вышел в ту область, о которой даже ему не было известно и это при том, что на Базе он работал третий год. Нахождение здесь не доставляло удовольствия - ни тебе Солнца, ни дуновения ветерка, ни колебания температур - все статично и недвижимо. Поначалу с такой средой было довольно трудно свыкнуться, хотя за время, проведенное в Зоне, не видеть солнечный свет стало делом привычным. Только мрачное, вечно затянутое огромной сверхтучей, небо делало освещенность там чуть светлее сумерек, а ночи... От одной мысли о черных к угольная сажа ночах в Зоне порой бросало в дрожь. Здесь многое отличалось, начиная с отсутствия аномалий и заканчивая чистыми освещенными коридорами, по одному из которых Колби сейчас шел вслед за лейтенантом. Завернув последний раз, они оба подошли к массивной двери, перед которой стояли два вооруженных охранников из службы безопасности. Лейтенант достал свой пропуск и посмотрел на видеокамеру на потолке. Послышался щелчок и голос из интеркома сообщали, что дверь открыта.