- А дядя Вилли где? - поинтересовался товарищ, когда Йохан закончил с попытками стереть несуществующую пыль и выровнять ящики по линейке. - Оставил тебя, балбеса, одного?
- У него встреча с крупным заказчиком, - покривился юный помощник травника. - Сказал, что я уже почти взрослый и справлюсь сам. В общем-то, он прав. Только все равно как-то не по себе.
- Ну хочешь, я с тобой посижу?
Предложение было более чем щедрым. За окном бушевал солнечный, но в меру жаркий летний день. С Неккара[15] доносились лихие вопли и плеск воды. В общем, искушений хватало, и задерживать приятеля в пропахшей травами лавке было бесчеловечно.
- Еще раз спасибо. Я справлюсь, ерунда. В крайнем случае, если заявится какой-нибудь monstrum, дам ему в лоб, - криво усмехнулся Йохан, и Тилле отзеркалил его гримасу.
- Ну смотри, Римлянин, если что - ори в голос, не стесняйся. Будем тебя спасать.
- Не дождешься, - буркнул тот и покривился, когда товарищ сиганул через подоконник в обратном направлении. - А что, двери у нас отменили?
Но Тилле уже и след простыл. Издав невесть какой по счету за сегодняшний день вздох, Йохан высунулся в окно, осмотрел улицу, никого подозрительного не увидел и вернулся к чтению.
Время летело незаметно. "Разбор" подходил ко второй трети, покупателей практически не было, и Йохан начал расслабляться. А скоро вечер, он закроет лавку, почитает еще немного при свете лучины и ляжет спать. И никаких тебе чудовищ. А завтра уже и дядюшка должен вернуться...
Когда откуда-то сзади раздался слабый, но хорошо различимый шорох, юный дежурный по лавке дернулся и тут же застыл. По спине прокатилась холодная волна, заставив волосы на шее встать дыбом. Спокойно, сказал он себе, это наверняка мыши. Пора, давно пора завести кота, сколько раз он уже дядюшке говорил. Вот был бы кот - и грызунов бы не завелось, и понятно было бы, кто это там шуршит в неурочный час...
Шорох повторился. Йохан сколь возможно бесшумно соскользнул со стола на пол, пригнулся и шмыгнул за угол. Звуки доносились со стороны кладовой, но не той, где он обычно прятался, а той, где хранился товар. А туда так же можно было попасть со стороны заднего входа... Возможно, что кто-то так и поступил. Возможно, что это просто воры - хотя воровать "сено", это ж надо еще додуматься.
Господи, взмолился Йохан, пусть это будут банальные, заурядные грабители! Пусть они залезли в их дом по ошибке - не местные, наверное, что с них взять. В мечтах он уже представлял, как грубые, неотесанные мужики шарятся по лавке, разбрасывают аккуратные пучки трав, ругаются при виде дневной выручки, плюют на пол и уходят несолоно хлебавши... Да пусть они даже найдут его самого, пусть даже поколотят с досады от малости добычи - только бы это было не...
Чудовище. Оно воздвиглось посреди помещения как-то разом, одним быстрым движением, как самый настоящий паук, скользящий к центру паутины по тонким, блестящим нитям. Йохан с ужасом узнал старика-пчеловода - никакой он не старик, конечно же, вон как жвалами водит... Существо тем временем со знакомым шорохом развернулось в сторону замершего подростка и вполне человеческим голосом произнесло:
- Значит, ты меня видишь.
Все, на что хватило Йохана - это судорожный кивок. Руки вцепились в "Критический разбор", хотя по уму полагалось бы держаться за дешевый, но все же серебряный нательный крестик. "Dominus pascit me, et nihil mihi deerit..."[16] - вспомнилось тут же. - "Nam et si ambulavero in valle umbrae mortis, non timebo mala..."[17]
"Зло", коего не рекомендовалось "убояться", тем временем вытянуло суставчатую лапу и подтянуло к себе табурет.
- Скверно, парень, скверно, - изрекла тварь, умащивая свое вполне человеческое седалище. - Я-то надеялся, что до этого не дойдет.
Йохан сглотнул.
- Д-д-до чего не дойдет?
- О, смотри-ка, язык еще не полностью отнялся, - почти с удовольствием подметило существо. - Однако же именно это и скверно. Пойми, мне от вас, от людей, ничего толком не нужно. Но ты же начнешь носиться кругами, орать "волк, волк!" и поднимать прочий хипеш... А оно мне надо?
Логика в словах создания была. Чуть осмелев, Йохан все же выпростал наружу висевшее под рубашкой распятие и крепко сжал в кулаке.
- Откуда мне знать, надо вам что-то или не надо...
- Тоже разумно, - согласилась тварь. - Как тебя зовут-то? Ай, да и не важно. Ты умный парень для своего возраста. Будет даже жалко...
В горле "умного парня" окончательно пересохло, но он все же смог просипеть:
- Жалко что?
Существо с каким-то даже сочувствием посмотрело на него и встало с табуретки.
- Ну а ты сам-то как думаешь?
И тогда Йохан заорал. Ровно так, как советовал Тилле. Без особой надежды на чью-либо помощь, просто выпуская на волю весь свой страх, все напряжение, всю обиду на жизнь, наградившую его этим опасным даром... Тварь даже подняла лапы к ушам - ну, примерно туда, где у нормального человека должны были быть уши.