– Что случилось с исследовательской группой? – прямо спросил Малкольм. – Вы верите, что они мертвы?
Ковалева долго молчала, затем тихо ответила:
– Я не знаю. В тот день я должна была быть с ними. Элизабет… попросила меня остаться на станции, сказала, что ей нужна моя помощь с переводом. Это спасло мне жизнь. Или, возможно, лишило меня того, что они обнаружили.
– Что вы имеете в виду?
– Последняя передача от группы. Они сообщили, что центральная структура в хранилище активировалась, начала испускать какое-то излучение. Затем связь прервалась. Спасательная команда не нашла тел, следов борьбы или аварии. Они просто… исчезли.
– А теория доктора Чанг?
– Она считала, что группа была… перемещена. Во времени или пространстве, или в другое состояние бытия. Звучит безумно, я знаю. Но после всего, что я видела здесь…
– А её собственная смерть?
Глаза Ковалевой наполнились болью.
– Это не был сердечный приступ. Последние недели она изменилась. После каждого контакта с артефактами её мозговая активность показывала аномальные паттерны. Она говорила, что начинает понимать, видеть более полную картину. А затем… – Ковалева сделала глубокий вдох. – Я нашла её в лаборатории. Её глаза были открыты, и она улыбалась, как будто увидела что-то прекрасное. Но когда я коснулась её, она была уже холодной.
– Вы были близки? – мягко спросил Малкольм.
Ковалева кивнула, не скрывая эмоций.
– Мы были вместе три года. Никто не знал её лучше меня. И никто не понимал её одержимости этим проектом.
Она повернулась к голограмме символов.
– Когда-то это были просто абстрактные знаки. Теперь… иногда мне кажется, что я могу их читать, понимать без перевода. Особенно после длительной работы с артефактами. Как будто они изменяют нейронные связи в мозге, перенастраивают восприятие.
– Опасный эффект, – заметил Малкольм.
– Или эволюционный скачок, – парировала Ковалева. – Все зависит от точки зрения. Элизабет видела в этом не опасность, а возможность – шанс для человечества развиться, подготовиться, выжить.
– А что насчет вас? – спросил Малкольм. – Что вы видите?
Ковалева задумалась, глядя на парящие в воздухе символы.
– Надежду. И ужас одновременно. Если мы сможем правильно использовать эти знания, это спасет миллиарды жизней. Но в руках неправильных людей, стремящихся к власти и контролю…
– Вы не доверяете консорциуму?
– Я не доверяю никому, кто видит в этом открытии политическое или военное преимущество. Эти знания должны принадлежать всему человечеству, не одной фракции.
Малкольм кивнул, разделяя это мнение.
– Мне нужно увидеть пещеры, – сказал он. – Центральное хранилище, где исчезла группа.
– Это не так просто, – ответила Ковалева. – После инцидента доступ строго ограничен. Требуется специальное разрешение и обязательное сопровождение службы безопасности.
– Кто может дать такое разрешение?
– Формально – Оливия Кейн, как представитель консорциума. Но она крайне неохотно одобряет такие запросы. Альтернатива – Диего Санчес, как глава службы безопасности.
– Я поговорю с Санчесом, – решил Малкольм. – Он уже выразил готовность к сотрудничеству.
– Будьте осторожны, детектив, – предупредила Ковалева. – Санчес не тот, за кого себя выдает. У него есть связи с Альянсом Внешних Планет.
– А вы? – спросил Малкольм. – За кого вы?
– За правду, – просто ответила она. – И за наследие Элизабет. Я хочу, чтобы её работа не пропала впустую, чтобы её жертва имела смысл.
Малкольм видел в её глазах искренность, но также и скрытность. Ковалева не рассказывала всего, что знала.
– Есть что-то еще, о чем я должен знать, прежде чем отправиться в пещеры?
Ковалева колебалась, затем подошла к своему личному терминалу и извлекла небольшой кристаллический чип, похожий на тот, что дала ему Кейн.
– Последняя запись Элизабет, – сказала она, протягивая чип. – Её не видел никто, кроме меня. Она хотела, чтобы эта информация попала к тому, кто сможет объективно оценить ситуацию. Возможно, теперь это вы.
Малкольм принял чип, ощущая его вес – не физический, а вес ответственности, которую он представлял.
– Спасибо за доверие, доктор Ковалева.
– Ирина, – мягко поправила она. – Мы здесь все на грани открытия, которое может изменить судьбу человечества. Формальности кажутся излишними.
Малкольм кивнул, затем бросил взгляд на защищенный постамент с артефактом.
– Этот фрагмент… он безопасен?
– Относительно. Защитное поле блокирует большую часть излучения. Но даже через него можно почувствовать… воздействие.