«Стармех, сэр, главная циркуляционная загорелась!»
Главная циркуляционная помпа прокачивала воду через главный конденсатор. Подшипники и вкладыши выработали ресурс, белый металл выкрошился, и сталь начала тереться о сталь. Искры подожгли масло, охлаждающее подшипник.
Оливер отреагировал немедленно: «Не позволяйте ей остановиться!» Если машина остановится, один из блоков полностью выйдет из строя. Оливер приказал направить на подшипник пожарный шланг, а также постоянно поливать раскаленный добела подшипник маслом из ведра. Одновременно он приказал трем самым опытным унтер-офицерам внимательно следить за работой помпы.
Как только самолеты были заправлены и перевооружены, взлетела вторая ударная волна. После этого на корабле не осталось ни одного «Суордфиша». Магнитные взрыватели торпед были заменены обычными контактными. Однако они взорвутся только в том случае, если торпеда попадет.
Только 15 торпедоносцев стояли между «Бисмарком» и безопасностью. Настал роковой час Воздушных Сил Флота и авианосных самолетов. Именно «Арк Ройал» обеспечил им эту возможность.
Самолеты нашли «Шеффилд», неотрывно следивший за «Бисмарком», с его помощью они смогли выйти прямо на немецкий линкор. Все зависело от пилотов. Если они промажут, огромный корабль не снизит скорость и сможет ускользнуть. Тогда вся тяжелая погоня завершится ужасным провалом. И «Худ» останется лежать в своей могиле неотомщенным.
Самолеты оставили «Шеффилд» и нырнули в густую тучу. Вокруг завертелась ледяная серая муть, обжигая лица пилотов. Строй развалился.
Они вышли к «Бисмарку» парами, тройками и поодиночке. Тучи и дождь скрывали цель, однако они же укрывали торпедоносцы от «Бисмарка». Но когда первая машина выскочила из туч и, держась низко над водой, пошла на линкор, весь борт «Бисмарка» засверкал огнями выстрелов. Самолеты встретил шквал снарядов. Некоторые торпедоносцы были просто изрешечены, но ни один не был сбит.
И ни один, насколько могли судить пилоты, не попал в противника. Сбросив торпеды, они немедленно вернулись на «Арк Ройал». Но первые новости были получены, уже когда самолеты находились на борту авианосца. Самолет-разведчик, державшийся на безопасном расстоянии, сообщил результаты атаки Соединению Н.
Эта радиограмма пришла около 23.00. «Бисмарк» потерял управление. Одна из торпед попала в среднюю часть корпуса, не причинив вреда. Зато вторая попала в корму и вывела из строя рулевое управление.
После этого его оставалось только добить. В течение ночи эсминцы Вайэна атаковали линкор торпедами. На следующее утро подошли «Кинг Георг V» и «Родней» и пустили в ход артиллерию.
Однако немецкий корабль упрямо отказывался тонуть. К злорадному удовлетворению пилотов торпедоносцев, главнокомандующий Флотом Метрополии был вынужден передать по радио: «Не могу потопить его орудиями».
Крейсер «Дорсетшир» подошел к немецкому линкору и выпустил в него 5 торпед. После этого «Бисмарк» медленно перевернулся и затонул.
Глава 8. Тринадцатый день
«В море. Все вокруг трясется в дьявольской лихорадке, потому что корабль делает 24 узла. Вместе с нами идут «Ринаун», «Шеффилд» и 5 эсминцев. Командир боевой авиационной части провел долгую беседу с пилотами относительно действий на полетной палубе при взлете. Кроме «Скуа», которые поведут нас, примерно через 100 миль нас встретит летающая лодка «Сандерленд», которая будет сопровождать нас до конца перелета. На моем самолете проверили рацию и мотор. Все о'кей».
Так 2 апреля писал в своем дневнике молодой пилот КВВС, который временно гостил на «Арке». На следующее утро он со своими товарищами поднял в воздух 12 «Харрикейнов» и полетел к Мальте. Их вели 2 «Скуа» авианосца.
Эти самолеты были просто на вес золота на Мальте. В конце месяца «Арк Ройал» доставил на остров еще 23 истребителя. В марте Мальта подверглась особенно сильным атакам воздушных орд Люфтваффе, и от всех истребителей осталось всего несколько потрепанных и простреленных машин. Для «Арка» такая работа стала уже привычной и по-настоящему значимой. Однако несчастные пилоты ВСФ постоянно терзались, видя шикарные «Харрикейны», самолеты своей мечты. Ведь им приходилось летать на никудышных «Фулмарах». «Арк Ройал» и «Аргус» наладили регулярную доставку «Харрикейнов» на Мальту, и они вернулись к ней сразу после того, как Соединение H пришло в Гибралтар после охоты на «Бисмарка».
Положение на Средиземном море изменилось. Битва за Крит близилась к завершению, и корабли Средиземноморского флота вывозили с острова последних усталых и израненных солдат. К 1 июня на Крите все закончилось, немцы полностью захватили Балканы. На юге линия фронта теперь проходила через Крит и Додеканез-ские острова, и они развязали себе руки для войны в России. Немцы убрали свои бомбардировщики из Сицилии и перебросили их на новый фронт.