... верно. Еще один парачеловек. Даже сил собственных не осознает - а уже рвется причинять добро и наносить справедливость... впрочем, не только в этом дело. Триггер, мать его. Да уж, Барнс знатно проехала ему по мозгам, надавив на больное...
- Обещаю, ты от усталости падать будешь, - криво усмехнулся Агеро. В конце концов, нагрузки помогают избавиться от лишних мыслей и переживаний...
Да и ему самому это не повредит.
Тогда, четверо суток назад, он смог быстро взять себя в руки просто потому, что альтернативой была смерть - но это не значит, что все прошло просто так. До сих пор от одних только воспоминаний о той ночи становилось паршиво на душе, и еще сильнее - от размышлений о том, что он многое упустил, многое не учел, не просчитал чужих действий и усомнился в своем друге. А уж стоило только задуматься о последствиях...
Воспоминания отдавались болью. От попытки просчитать, что их ждет в случае ошибки, сковывал страх. Не было сил даже отвечать привычными колкостями. Больно, страшно, не смешно... Собственная поганая ухмылка, которой он наловчился скрывать подобные, пусть и куда более слабые, эмоции за последние восемь лет казалась просто насмешкой над самим собой - но снять эту маску он был не в силах.
Команде нужен лидер. Лидер, который будет уверенно улыбаться, развеивая сомнения и страхи подчиненных. А поскольку он лидер - у него нет иного выхода, кроме как продолжать играть.
- Одиннадцать человек... - с сомнением в голосе произнес Бларод. - Много нас для одной команды, а для двух - мало.
- В команде Ванг-Нана есть еще один человек, пусть он сейчас и небоеспособен... но юридически - он в составе команды, и на этом можно сыгнать, - покачал головой Агеро. - Разделимся на две команды с минимальным составом.
- Одну поведу я. И Кватро с Верди тебе не отдам. Рак...
- Я пойду с белой лживой черепашкой,- подал голос тот. Что-то ему стало не по себе... похоже, придется поднапрячься, чтобы не радовать Хачулинга зрелищем, как он глотает пыль.
- Тогда... Госенг, Мисенг, Акраптор - думаю, вам будет безопасней в команде Бларода, - кивнул своим мыслям светловолосый парень. Конечно, в его команде не будет проводника, что как-то странно после пяти лет с тремя проводниками в команде... ладно, они справятся. - У остальных возражений нет?
- Сработаемся, - уверенно кивнул Ванг-Нан. - Какой у нас план?
- Ну, во-первых, не сдохнуть, - стоило только заняться привычным делом - сил хватило не только на ту вымученную усмешку, но и на нормальную улыбку. - А во-вторых... Мы отправимся на тридцатый этаж, в Среднюю Зону, где скоро пойдет турнир при Мастерских, и там мы вернем себе то, что у нас отняли... или заставим заплатить, если что-то из этого вернуть уже невозможно. Мы сокрушим всех, кто встанет у нас на пути, и добьемся победы любыми способами, даже самыми грязными. Мы покажем FUG почем фунт лиха, сорвем все их планы, вырвем из их лап все, что принадлежит нам, покажем, что не стоит недооценивать даже простых участников - и все вернемся живыми.
Закончив речь, он обвел взглядом собравшихся... и напрягся, услышав шепотки.
- Эй, это мой стиль... - Ванг-Нан.
- Он ненормальный... - Акраптор.
- Сестренка, этот братик страшный... - Мисенг.
- Все красивые парни, как он... - Госенг.
- Я смотрю, кто-то раскатал губу... - а вот голос Бларода звучал куда громче. - Нехилые у тебя амбиции.
Нехилые, да...
... но если мечту легко осуществить - то это ерунда, а не мечта.
И именно на этом стоит Башня.
Его мечту ничуть не хуже осуществить, чем те, ради которых карабкаются к вершине Башни - и вся разница лишь в том, что для этого ему нужно не забираться наверх, а спуститься, но в остальном будет ничуть не легче. Впрочем, он справится.
Не для того он шел к этому моменту восемь лет, чтобы проиграть.
***
Только сейчас, семь лет спустя после того, как она узнала правду о происходящем, все вернулось на круги своя. Она вновь оказалась в окружении врага, без возможности вырваться и даже показать свои настоящие эмоции, сны стали ее единственным убежищем, а Арахна - единственным, наедине с кем Тейлор могла все выплеснуть. На ее плече Тейлор прорыдала несколько часов, стоило ей только оказаться здесь, и только благодаря этому смогла хоть немного успокоиться, что пригодилось ей после пробуждения - перед самым прибытием на тридцатый этаж, где у FUG в одном из курортных городов Средней Зоны была своя небольшая база. По словам Риффлезо, там им предстояло пробыть почти месяц, завершая приготовления к турниру при Мастерских...
И этот месяц начался на безрадостной ноте.
С похорон того, что осталось от Чунхва и учеников Цеффье.
Это были не первые похороны, где она была - но легче от этого остановилось. Прощание что с мамой, что с Пуонгом были нелегкими - и вид трех сгорающих за стеклом тел, которых можно было с трудом опознать, заставлял ком встать в горле. Впрочем, ей было не так тяжело, как Цеффье: Чунхва для Тейлор был хорошим приятелем, а не близким другом - тогда как Цеффье всего несколько дней назад потеряла обоих своих воспитанников, с которыми так хотела встретиться, и винила в этом себя. Ха, как будто в происходящем была виновата она одна! Вины самой Тейлор тут было не меньше...
Вот только у нее была причина держаться, и достаточно весомая причина. А Цеффье, кажется, сломалась - и даже если оправится, то нескоро. Об этом говорит хотя бы то, что Арахна той же ночью доложила не только статус спутника Чунхва и информацию об активации "канала", оставшегося у Агеро, но и об активации спутника самой Цеффье - как и о способности, которую та заполучила. Чудо, что она не применила ее в тот же момент... ибо это действительно жуткая способность, куда уж ей с ее насекомыми. И не только для окружающих - жуткая, в первую очередь, для самой Цеффье; то, что должно было обернуться их надеждой и страховкой, стало самой жуткой насмешкой, которую только можно придумать.
- Держись, - лишь произнесла она, когда огонь догорел, и работники крематория стали сгребать пепел. - Не думаю, что они хотели бы утянуть тебя с собой.
- Не хотели бы... но и этого они тоже не хотели, - голос собеседницы звучал глухо. - Я не знаю, что с ними было все эти годы после нашей разлуки... но я помню, чего они хотели раньше. Они хотели жить. Они хотели быть свободны. Они хотели никогда не расставаться друг с другом и со мной. А что в итоге?
... м-да. И вот что ей сказать? Ради чего посоветовать держаться? Ради спасения Башни? Учитывая, что ради этой же цели она согласилась остаться с Тейлор - и из-за этого же погибли ее ученики...
- Если хочешь, можешь утешить себя тем, что это моя вина, - наконец определилась с ответом Тейлор. Конечно, это не самый лучший выбор... но Цеффье стоит снять груз вины с собственных плеч. - Если бы я тогда с тобой не связалась, они оба были бы живы.
- Не думаю, что ты виновата в том, что я выскочила посредине их боя и отвлекла обоих, - лишь мотнула головой Цеффье. Да уж... хуже придумать сложно. - Знаешь... когда они выжили на подготовительном этапе того эксперимента, я была счастлива. Я радовалась, что они оказались достаточно живучими, надеялась, что они смогут стать сильнее и принять дьявола, думала, что эта сила принесет им счастье... но я обманывала сама себя. Я даже не помогала им - лишь тешила свои комплексы, отыгрываясь за собственную слабость и униженное существование. Если бы я тогда сорвала эксперимент... если бы я забрала дьявола себе и сама бы стала его носителем...
- Ты думаешь, это спасло бы их? - покосилась на нее девушка. - Вспомни наши рейды, вспомни, как мы срывали поставки "материала" в Мастерские... Если бы они не участвовали в том эксперименте - их бы направили на другой, и неизвестно, чем бы это закончилось. Не вини себя, Цеффье. Пусть они и мертвы сейчас... но какое-то время они были живы, свободны и, может быть, даже счастливы. Это куда лучше, чем просто сгинуть в лабораториях, согласись? Пусть ты и натворила дел... но ты дала им, обреченным детям, возможность пожить еще немного.
- А тогда практически своими руками оборвала их жизни, - упрямо произнесла женщина. Вот и что с ней делать, а? - Все-таки Бларод был прав... что Илмар, что Кассано были идиотами, раз ждали встречи со мной. Оно того не стоило.