I. СЛЕПЫЕ ПОПЫТКИ
Начало и середина девятнадцатого века — эпоха величайших географических открытий в области американской Арктики. Упорными трудами отважных и талантливых английских моряков того времени нанесена на карту эта дикая, суровая страна, еще в начале столетия представлявшая собой сплошное белое пятно.
Среди знаменитых путешественников-исследователей полярной Америки наибольшей славы достиг Джон Франклин. Имя Франклина известно всему миру. В течение целого десятилетия оно не сходило с уст людей; экспедицией Франклина полны были газеты и журналы, ей посвящались научные исследования, о ней писались книги.
Сто девятнадцать лет тому назад Джон Франклин впервые выступил на поприще исследователя полярных стран, девяносто два года прошло со времени выхода в море возглавляемой им знаменитой экспедиции на кораблях «Эребус» и «Террор». Миновало столетие, но память об арктических походах Франклина остается свежей, как будто с тех пор прошло не больше десятка лет.
Велико значение совершенных Джоном Франклином географических открытий, и заслуженна его слава, но справедливость требует признать, что успех, достигнутый другими полярными мореплавателями и путешественниками того времени, смело может идти в сравнение с результатами исследований Франклина. Нет сомнения, что одни только географические открытия не создали бы ему той широкой популярности, которую он приобрел среди всех слоев населения своей родины. В старых английских книгах много написано о том, чего достиг Франклин своей энергией, неутомимостью и талантом, но не столько учеными трактатами и отчетами прославил Джон Франклин свое имя, сколько тяжелой судьбой своей и трагической смертью.
Знаменитые современники и последователи Франклина — Джон Росс, Парри, Мак-Клюр, Мак-Клинток и другие — добились блестящих результатов, получивших полное признание широких кругов, но никто из них не достиг популярности Джона Франклина. Подобно Франклину эти люди были всецело преданы делу исследования американской Арктики, горячо отстаивали необходимость его и отдали ему всю свою энергию и умение. Однако работы почти всех этих исследователей находились не только в определенной зависимости от деятельности Франклина, но являлись прямым результатом ее. Именно Джон Франклин вызвал к жизни огромное количество новых экспедиций, давших в конечном итоге полную картину распределения воды и суши к северу от американского материка. Наиболее интенсивная исследовательская деятельность в этом районе развилась, правда, лишь после смерти Франклина, но как раз гибель его экспедиции превратилась в источник новых исследовательских работ. В период борьбы между сомнениями и надеждами относительно судьбы экспедиции на «Эребусе» и «Терроре» было послано наибольшее количество экспедиций на поиски пропавших без вести, и именно эти отряды дали в общем итоге наибольший географический эффект.
Таким образом почти все исследовательские работы этого времени, производившиеся в области американской Арктики, оказались тесно связанными с именем Джона Франклина, и рассматривать их деятельность можно только ознакомившись предварительно с деятельностью его самого. В результате Джон Франклин стал центральной фигурой среди современных ему исследователей этой страны.
Более 10 миллионов рублей было затрачено на снаряжение многочисленных экспедиций, направленных на поиски Джона Франклина и довершивших начатое им дело, но не спасших ни одного человека из экипажа «Эребуса» и «Террора». В течение целого десятилетия не исчезала надежда на спасение пропавших, и только по истечении этого срока были обнаружены несомненные доказательства их трагической гибели. Более ста человек участников экспедиции Франклина заплатило жизнью за попытку открытия Северо-западного прохода. С потерей надежды стихло царившее в широких кругах населения возбуждение, с опубликованием трагического документа перестали писать об — экспедиции журналы и газеты. Лишь немногие оптимисты, не желавшие мириться с жуткой действительностью, настаивали на необходимости проверки этих сведений. В течение ряда девятилетий продолжали поступать известия о новых находках следов пропавших людей, но ни один человек не был найден в живых. Поиски документов, касающихся судьбы этой несчастной экспедиции, производятся и по сегодняшний день.