— С-спасибо…. — прохрипел сверстник.
— Тебе родители не говорили, что ты проблемный ребенок? — серьезным тоном произнес спаситель.
Однако, взглянув на незнакомца поближе, он был готов забрать свои слова назад. Ярко-белая рубаха, поверх которой сидел черный безрукавный жилет из плотной кожи, препоясанные шелковые штаны и серый вязаный шарф…. Юноша был явно не из бедных.
— Я — Мироэн. Можно просто — Миро, — ехидно улыбаясь, сказал тот и потянул руку в знак знакомства.
— Хм, а я Герц, — произнес сероглазый после рукопожатия. — Ты чего забыл здесь?
— Я? — переспросил Мироэн. — Ну, это долгая история…
— Надеюсь, ты понимаешь, что за тобой должок? — улыбчиво произнес Герц. — Ведь если бы не я, это отродье хорошенько бы поужинало сегодня, обглодав каждую твою косточку.
— Понимаю! И в долгу не останусь! — ответил новоиспеченный друг.
Где-то в чаще раздался грубый мужской голос. Из-за крон пышнолистых деревьев показались несколько грузных фигур, облаченных в металл. На стальных наплечниках гвардейцев был высечен герб семейства, о котором Герц очень много слышал. Он принадлежал роду Люмийских.
— Господин Мироэн! Хвала Деусу[3], вы живы! Мы так переживали! — молвил один из них.
— Ты гляди! — удивленно произнес второй, тщательно рассматривая тушу лесного хищника. — Вы убили волка? В одиночку?
— Конечно же нет! Мне помог… — не успел договорить принц, как его тотчас перебили восхищенные возгласы гвардейцев. Они будто его не слышали.
— Скорее возвращаемся домой! Учитель по письму уже заждался! Вы же не хотите разозлить королеву?
— Нет, никуда я не пойду! Мне это вовсе не интересно! — пробормотал Мироэн, но его слова вновь прошли мимо ушей стражи. В общении с людьми он не любил две вещи — когда его не слушают и когда перебивают.
— Наше дело — доставить вас в замок. Пойдемте! — сказал мужчина и, схватив юнца за руку, потащил вслед за собой.
— Завтра в полдень, на этом же месте, — напоследок прошептал Мироэн.
Герц не совсем понял, что сейчас произошло. Столь опасное приключение хоть как-то разукрасило его серые будни, а привычный круг людей пополнился еще одним человеком: скромным, дружелюбным и не похожим на себе подобную знать. Парень и не подозревал, что в будущем этот сорванец сыграет в его жизни немаловажную роль.
Он еще раз взглянул на побежденное чудище, а после — отправился домой.
*
На следующий день Герц вернулся к месту встречи в назначенное время. Он изрядно удивился — волчье тело исчезло, а кровавые следы вели куда-то в глубины Мэрвуда. Спустя несколько минут из-за деревьев показался слегка чумазый Мироэн.
— Долго ждал? — спросил он.
— Нет.
— Ох, прости. Я всегда стараюсь быть пунктуальным, за исключением посещения занятий. Слушай, ты же из Ланслайта, не так ли?
— Ну да. А что, заметно? — смеясь, спросил Герц.
— Вообще-то да. Мой отец твердит, что в таком ходят только бедняки.
Юноша взглянул на свои потертые штаны и рубаху. Одежда была усеяна пятнами и порезами, её не раз сшивали и латали. Ходил он босиком, от чего его ноги почти всегда были грязными.
— Но ты не переживай, мне не важно, кто как одет. Честно говоря, я и сам не прочь сменить шелка на сельскую робу. Так вот… Может, ты знаешь, как пройти к местной речушке?
Мальчишка удрученно почесал затылок.
— А тебе зачем? У вас что, в замке воды нет?
— Ну… Я бы хотел порыбачить.
Герц приятно удивился. Глаза принца загорелись страстным желанием и энтузиазмом, поэтому он не стал отказывать другу в такой услуге.
Ребята обогнули несколько холмов, прошли по окраине Мэрвуда и снова спустились в его глубины. Все это время они без умолку общались и громко хохотали. Мироэн каждый раз искренне удивлялся рассказам друга, его «героическим поступкам» и тому, как живут обычные крестьяне и их дети. Герц же, наоборот, не интересовался жизнью наследника престола — и не потому, что ему было противно или завидно. Совсем нет: просто его это не заботило.
Река Литнайф, «разрубившая» пополам старый лес, считалась единственным источником питьевой воды в округе. Местные жители зачастую называли её «изогнутым кинжалом» из-за необычной формы. Здесь всегда обитали крылатая дичь и охотники, жаждавшие холодными осенними вечерами устроить дома праздничный ужин.
— Жди здесь, а я пойду за удочками, — кратко изрек товарищ и ушел.
Мироэн утвердительно кивнул и застыл, но ненадолго. Юный принц, пробывший большую часть жизни под семью замками, не смог устоять перед красотами живой, нетронутой природы.