Нарушитель оглянулся и, заметив, что за ним гонятся, поторопился. Заскочив в проулок, он вывернул в сторону старого заброшенного парка. Отсутствие людей и света, казалось, поможет бесследно исчезнуть в искусственной роще, но все обернулось иначе. Незнакомец устал, и его темп заметно снизился.
Остановившись у пустующего постамента, он повернулся к герою и вынул из кармана кинжал. Притормозив, Герц окинул его недоуменным взглядом.
— Ты, верно, шутишь?.. — заговорил парень, но резкий крик вора прервал мысль.
— Не подходи! Этот кинжал непрост! — истерически начал тот. — Он сотрет тебя в пыль! И…
— Как для мелкого карманника, ты туповат. К тому же, твои навыки лжи оставляют желать лучшего. Постыдился бы, — произнес третий голос.
Мечнику казалось, что он уже его где-то слышал. На постаменте объявилась темная фигура, которой доныне не было. На столь видном месте сидел некто, чей облик скрывался под громоздкой тканью. За спиной красовалась коса, на обухе которой сидела черноперая ворона. Сверкнув своими красными глазами, она хищно облетела жулика и вернулась на место.
— Тогда… Тогда я тебе продемонстрирую это! — нервно выкрикнул мужчина и направил оружие на человека. Из кинжала полился яркий огненный поток, но ответный взмах косой развеял пламя и отбросил атакующего к старому дубу. Мужчина ударился об дерево и быстро потерял сознание.
— Хм, спасибо. Не хотел руки марать, — сказал Герц, подбирая украденную вещь.
— Пустяки, — произнес некто, лениво сбрасывая капюшон. Округлое лицо девушки, освещенное тусклой луной, казалось еще бледнее, нежели на солнце.
— Можно нескромный вопрос? — полюбопытствовал Герц. — Почему ты здесь одна?
— Мне так комфортно. Хотя нет, почему же одна — вот моя подруга. Долора, huc veni[19].
Птица спустилась на руку своей хозяйки и радостно каркнула. Девушка, в свою очередь, погладила её по голове и нежно почесала под клювиком.
— Не против, если я присяду? — снова спросил парень. Ему очень хотелось поболтать — и не важно с кем. Хоть с птицей.
— Если тебе не чужда компания столь странной личности, то можешь, — вздыхая, произнесла она.
— Я не из пугливых, — усевшись рядом с постаментом, Герц завел разговор. — Ты же участница фестиваля? Морта, верно? Почему тебя назвали в честь смерти?
— Это не настоящее имя. Жители селения, в котором я росла, дали мне его.
— Ты сирота?
— Какое-то время меня растила одна женщина, но потом её не стало. Она исчезла, оставив мантию и эту косу. Затем местные пустили слух, что я её якобы убила, и мне пришлось уйти. Люди иногда бывают такими глупыми и мерзкими, что хочется держаться от них подальше. Собственно, что я и делаю.
Герц стал пристально разглядывать ворону.
— Каким образом ты попала на фестиваль? — поинтересовался он.
— Честно, я вообще не хотела в нем участвовать. Я долго странствовала по миру со своей спутницей, — молвила Морта, поглядывая на ворону. — Но тут на мою голову свалилась одна девушка. Водиться со мной чревато гибелью, но эта чертовка не побоялась. Она чем-то похожа на меня: её жизнь проходила так же паскудно. Мы знакомы уже года два, если не больше.
— Выходит, это она потащила тебя сюда?
— Верно. Она, видите ли, считает, что я хороший мастер оружия. Но на самом деле это не так. К слову, а ты чего тут забыл в такое-то время?
— Да так, за ворьем побегать захотелось… — с улыбкой обронил герой.
Девушка едва заметно улыбнулась, чувствуя, как собеседник увиливает от ответа.
— Что-то не верится. Мало кто со мной захочет заводить диалог.
— Ладно-ладно, — признался мечник. — Проблема одна мучает, потому и брожу в раздумьях.
— Если желаешь выговориться — сделай это. Я, конечно, в людских отношениях мало чего смыслю, но, может, чем-то смогу помочь.
Герц перевел свой взор на ночное небо, усеянное звездами. Он замешкался, не знал, как более четко объяснить ситуацию.
— Есть у меня друг, у которого ситуация, схожая с твоей. В детстве он потерял родителей, долгое время скитался в гордом одиночестве и сильно изменился. Сейчас он снова куда-то запропастился и… К черту. Иногда мне кажется, что я сильно пекусь о нем, словно пытаюсь заменить покойных мать и отца.