Вместе с гаражами тут построили бараки. Условия для жизни создали неплохие, хотя и спартанские. Воздух в них также очищался, хотя у этого выявились и недостатки. Пару дней назад повара попробовали поднять дух бойцов, приготовив старые добрые американские гамбургеры, привычную пищу экипажей. Постоянно разносимый системой очистки воздуха аромат обжаренного лука ощущался еще много часов.
Блок строений окружала колючая проволока, базу прикрывала противогарпийная система. Русские «Тунгуски»[323] для дальних дистанций, спаренные пулеметы калибра .50 на старомодных, но все еще работающих, турелях на крышах зданий для ближнего боя. Стивенсон решила, что перед ней еще один пример опустошения музейных коллекций.
За колючей проволокой шли минные поля. Следующим прибывающим подразделением должна будет стать артбатарея, прикомандированная к «Альфе» на период операций в Аду. Капитан не сомневалась, что «Ад-Альфа» при нужде сумеет дать смертельный бой, но балдрики воевали такими толпами, что смертоносности может и не хватить.
- Беспокоитесь насчет обороны? - майор Уорхол уловил, как она неосознанно осматривается.
- А вы нет? Абигор бросил на нас около 400 тысяч балдриков, останавливало их пять с лишним дивизий. Мы остановили его, да, но и вы, и я знаем, сколько еще легионов есть у Сатаны. Как нам предлагается победить их одной усиленной ротой?
- До этого не дойдет. В любом случае Адская пасть прямо сзади. Если поймете, что вас одолевают, просто отступите, а там все еще прикрывают те пять дивизий.
- Вот это следующий вопрос. Как мы можем быть уверены, что эта штука останется открытой?
- Мы считаем, останется, капитан. Мы думаем, что балдрики круто ошиблись, они открыли такой большой портал, что не способны его закрыть. Исследования еще идут, но мы считаем, они не могут.
- Майор, со всем уважением, сэр, но пока вы думаете, задницы тут торчат наши.
- Не принимается. Если это утешит, я остаюсь тут на несколько дней, так что торчит и моя задница, - Уорхол глянул по сторонам и снизил голос. - И Дэйв Петреус тоже появится, как только соберут здание для штаба. И даже если Адская пасть захлопнется, мы уже научились открывать новые небольшие порталы для эвакуации людей. Оборудование придется бросить, но вас и ваших солдат мы точно вытащим. Кстати, когда вы снова собираетесь в рейд?
- Завтра. Карта показывает реку недалеко отсюда. Мы собираемся добраться до нее и выяснить, на что она похожа. Посмотрим, правда ли она течет кипящей кровью, как в легендах.
- Стикс?
- Не-а, если верить карте. По словам Абигора, она называется Флегетон[324]. Самая дальняя разведка из всех, что мы делали. Хотите присоединиться? Можете ехать в одном из танков.
Это был вызов, Уорхол понимал. Вызов, отказаться от которого нельзя.
- Конечно. Денек у реки? О чем еще мечтать мужчине?
Публий Юлий Ливиан давно забыл, когда видел небо. Судя по воспоминаниям, невелика потеря. Рассеянный красный свет, постоянный удушающий дым, изрезанный вулканический ландшафт и демоны, демоны повсюду, насколько хватало глаза. Все это делало поверхность ожившим кошмаром. Здесь, внизу, в неверном свете факела, жизнь была почти приемлемой. Демоны все еще заявлялись и каждый раз при появлении хлестали его шипастыми кнутами, но редко чаще раза в день. Он размеренно работал киркой, наполняя клети с рудой. Если клети оказывались полны, он получал только один удар. Это куда лучше прошлого места, где он бесчисленные века лежал пришпиленным к земле на бесконечной равнине пылающих песков. Плоть постоянно обугливалась, но он не умирал.
Публий передернулся. Единственная причина, по которой он вспоминал то место - напоминание себе, что прогресс еще возможен. На чистой силе воли он заставил себя сохранить рассудок и в конце концов научился концентрироваться на положительных моментах даже там, и благодаря этому поднялся на сей менее мучительный уровень Гадеса[326]. Виделось логичным, что при должных усилиях его переведут и на следующий уровень. По крайней мере, так он говорил себе и всем готовым слушать товарищам по заключению.
Внезапно Публий заметил, что привычные звуки шахты изменились. Все говорило о приходе надсмотрщика, каждый человек в галерее ослаблял удары и поднимал голову, сосредоточенно вслушиваясь. Раздавалась разноголосица ворчания, возгласов и звона брошенного инструмента, разбавляемая вскриками. Причина стала очевидной, когда в их галерею вступил демон, выкрикивая приказы и помахивая хлыстом.
323
38.2 «Тунгуска» (индекс ГРАУ — 2К22, по классификации НАТО — SA-19 Grison (с англ.;—;«гризон») — советский и российский зенитный пушечно-ракетный комплекс.
324
38.3 Флегетон (или Пирифлегетон; др.-греч., пламенный, огнепламенный) — в древнегреческой мифологии одна из пяти рек, протекающих в подземном царстве Аид. У Данте в «Божественной комедии» Флегетон — кольцеобразная река из кипящей крови, в которую погружены насильники против ближнего.
325
38.4 У автора – Slocum mine. Slocum – одно из названий поддельного опала (Slocum Stone). «Камень Слокума» изобретен Джоном Слокумом в 60-е гг. XX века как ранний вариант синтетического опала и химически представляет собой силикатное стекло с вкраплениями натрия, магния, алюминия и титана.
326
38.5 Гадес, или Аид - в греческой мифологии бог подземного царства мертвых и название самого царства мертвых. Имя употреблялось в т. ч. и римлянами.