- Идите в зону погрузки. Все вы, немедленно. Инструменты оставить. Вперед.
Никому из людей не хотелось получить удар кнута, Публий бежал с остальными, пока они не достигли зоны погрузки. Обычно в большой галерее клети с рудой опустошались в корзины, которые затем поднимали на поверхность, но использовали ее и как зал собраний, когда демоны желали «мотивировать» рабов, обычно пожиранием какого-нибудь не выполнившего месячную норму бедолаги. Сейчас сюда согнали народ со всех выработок, и в полости столпилось несколько сотен человек.
Но на этот раз картина наблюдалась несколько иная. На помосте собралась дюжина демонов, некоторые держали бронзовые трезубцы вместо хлыстов. Одна из тварей совершенно отличалась от остальных: явно женского пола, она носила медные доспехи тонкой работы, блестящие в свете факелов. Вокруг ног вился длинный змеиный хвост, за спиной сложены огромные крылья летучей мыши. Но самым примечательным и пугающим была масса змееподобных отростков вместо волос. Публий слышал множество слухов; черные змеи способны заставить человека окаменеть, а красные порабощали волю. Слухи не уточняли, нужен ли укус, или только взгляд, но просто ради пущей безопасности он избегал прямых взглядов на змеедемона.
Первым заговорил самый крупный надсмотрщик.
- Вы, черви, здесь для ответа на простой вопрос. Если ответите верно, все сможете вернуться к работе. Ошибетесь, и вас всех бросят обратно туда, откуда забрали. Понятно?
Люди выглядели изумленными. Некоторые кивали, другие просто таращились на него. Тупые животные. Удивительно, думал Оодусъяркетат, почему начальство с ними возится. Определенно, если владыки Ада хотят что-то узнать о мире людей, им просто достаточно отправить суккуба.
Лахиинахунааси не была уверена, зачем они вообще это затеяли. Здесь, внизу, она испытывала клаустрофобию, ее крылья невольно подрагивали. К счастью, никто из нелетучих, кажется, не понимал, почему. Люди, судя по всему, пытались смотреть на нее, не фокусируя взгляд. Выглядели они жалко, со своей мертвенно-бледной кожей, запавшими розовыми глазками, всклокоченными неухоженными волосами - но общее давление взгляда толпы странным образом тревожило. Она тряхнула головой. Их разумы не излучали ничего, кроме рассеянного отчаяния и ненависти, разбавленной любопытством от ее появления. Они - просто люди.
- Мы желаем знать, где вы, люди, производите свое оружие. В каких городах делают пламенные копья, небесные колесницы, огненные стрелы, громовые палки и железные колесницы. Где хранится это оружие. Вы расскажете или познаете последствия.
Лахиинахунааси ждала. Тишина. Люди смотрели друг на друга, на демонов. Затем началось невнятное бормотание. Она старалась различить слова в рассеянном шуме, но не смогла. Мысленная активность подскочила на порядки, как если бы люди отряхивались от ступора. Шум стал расти, хаотичный, бесформенный, лишенный структуры и чем-то пугающий. Он усилился и разбился на части, некоторые – лишь неразборчивое бормотание, но другие были ясны и хорошо различимы. Некоторые люди начали выкрикивать названия.
- Им[327]!
- Вулвич[328]!
- Слау[329]!
- Донзи[330]!
- Эссен[331]!
- Хоббитон!
- Карфаген[332]!
- Изумрудный Город!
Лахиинахунааси пыталась сосредоточиться и понять, кто из них говорит правду, но безуспешно. Люди хватали друг друга, толкались, дрались. На ее глазах стражники позволяли ситуации выйти из-под контроля - немыслимо, беспрецедентно! Они орали и хлестали ближайших людей, но едва ли могли повлиять на растущий, отражающийся от стен пещеры, шум. Слетел один факел, второй, строй людей обратился в хаос.
Вопрос горгоны подхлестнул сознание Публия. Он всегда считал демонов не более чем слугами космического порядка. Да, они были злобными, но таков их жизненный удел, они не более способны пойти против своей природы, чем волк отказаться от погони за зайцем. Другие заключенные рассказывали ему про свои представления о двух небесных владениях, о демонах как злобных созданиях, восставших против доброго Творца, но он не видел в этом смысла. Какой всемогущий бог допустит существование оппозиции, и какой любящий бог отдаст ей людей на растерзание? Но здесь появилось неопровержимое доказательство, что демоны - не просто тюремщики Вселенной. Единственно возможная причина их желания узнать о людском оружии - они воюют с людьми. Значит, демоны вторглись в его дом, несомненно, взяли Рим в осаду - или, может быть... он едва смел надеяться... легионы идут, чтобы освободить его? Демонам отчаянно требовалась информация об оружии людей, может ли быть так, что они не просто воюют с ними, но воюют и проигрывают? Может ли быть, что демоны - вовсе не часть вселенского порядка, а обычные рабовладельцы?
327
38.6 Им (англ. Eyam) – деревня в Дербишире, Англия. Деревня известна, в частности, по «Имской чуме» - в 1665-66 гг. от вспышки бубонной чумы погибли минимум 260 из 350 жителей деревни.
328
38.7 Район на юго-востоке Лондона, на берегу Темзы, в округе Гринвич, ранее отдельный город. Поселения в том месте известны минимум с железного века. В 1471 г. в Вулвиче был основан Королевский арсенал.
329
38.8 Slough - город и унитарная единица на востоке церемониального графства Беркшир. В 1918 в Слау стали свозить пострадавшую в ходе Первой мировой войны боевую технику для хранения и ремонта. Также slough – сленговое обозначение для болота, заболоченной местности.
330
38.9 Донзи (Donzy) – коммуна в Центральной Франции. В Средние века являлась важной вотчиной и столицей барона, религиозным центром. Известна также «Резня в Донзи» - в 1944 г. нацисты уничтожили группу мирных жителей в отместку за действия французских военных.
331
38.10 Город земельного подчинения на западе Германии, в федеральной земле Северный Рейн-Вестфалия. Центр базирования крупных промышленных концернов, в городе имеются две ныне недействующие каменноугольные шахты.
332
38.11 Карфаген — финикийское государство со столицей в одноименном городе, существовавшее в древности на севере Африки, на территории современного Туниса.