Сидящий слева сержант Оливер Уэбстер сосредоточенно смотрел на главный монитор, демонстрировавший тепловую картину улиц внизу. Молодой человек быстро заработал репутацию благодаря компетентности и спокойной координации наземных подразделений в кризисных ситуациях. Хотя, на взгляд Пита, сержант относился к жизни чуть серьезнее, чем следовало; в частности, шутки его обычно встречало неодобрительное молчание. Эта война принесла одну хорошую вещь: позицию второго наблюдателя заняла группа тяжеловооруженных бойцов, которые, кажется, понимали его приколы.
Затрещало радио.
- Сьерра Янки Девять Девять, новый доклад о замеченном балдрике, один летающий над мэрией, прием.
Уэбстер быстро ответил:
- Принято. Немедленно направляемся туда. Мы уже дважды облетели Хилсборо, докладывать не о чем, - он продолжил в интерком. - Питер, я бы хотел пройти над кольцевой дорогой.
- Принято, - Пит наклонил винт, и вертолет начал набирать скорость, пока не разогнался до 60 узлов. - Потихоньку. Нет смысла жечь топливо.
Он взглянул на ответно кивнувшего сержанта Уэбстера. Прочие подразделения прочесывали парк в поисках вторгшихся балдриков, а перед ними поставили задачу быстрого ответа на случай, если демоны прорвутся через сеть в населенные районы. Это значило максимальную длительность вылета, будет нехорошо, если им придется садиться для перезаправки, когда взбесятся балдрики.
- Сьерра Янки Девять Девять, множественные свидетельства, как минимум один балдрик над Пондс-Форж[407], высший приоритет, прием.
- Так точно, контроль, уже в пути, - ответил Уэбстер. Пит уже наклонил нос, и MD-902 скакнул вперед, спеша к центру города. - Он включился в радиосеть. - У службы слежения есть сигнал на этот раз? Прием.
Последовала долгая тишина.
- Отрицательно, Сьерра Янки. Хотя у них возникла какая-то интерференция. Радарное прикрытие скомпрометировано.
Сержант Уэбстер дал увеличение на ИК-камере и увидел пульсирующее пятно в центре монитора. Когда вертолет приблизился, оно приняло форму гигантской длинноногой летучей мыши.
- Замечен балдрик! Один летучий на 600 футах над землей, направляется на запад от собора, прием.
Ответ последовал незамедлительный и требовательный.
- Повторите, Сьерра Янки, один летящий балдрик над центральным Шеффилдом? Мы потеряли вашу телеметрию.
Пит уже видел балдрика и маневрировал, чтобы держаться в его задней четверти на хорошем расстоянии. «Эксплорер» был тише большинства вертолетов, в основном из-за отсутствия хвостового винта, но пилот, тем не менее, не испытывал иллюзий, что балдрик их не услышит. Он просто не хотел вступать в бой, пока они не будут готовы.
- Подтверждаю, летучий балдрик направляется на запад прямо к университету, примерно на 50 узлах. Небольшой... - голос Уэбстера стих. Он переключился на визуальный диапазон и заметил, что крылья демона мерцали призрачным сине-белым светом. И что еще хуже, воздух под созданием мерцал, будто марево в жару. Что устроил этот дьявол?
- Пр... то.. тревог... перехват... защ... - голос дежурного офицера распался и исчез в помехах. Сержант Уэбстер попереключал каналы, но индикатор ошибки на панели не пропал. Должно быть, это из-за демона, что бы он ни делал, на радио оно тоже подействовало. Пора выносить судебное решение.
- Питер, подними нас для выстрела, - он оглянулся через плечо. - Капрал, ваш выход. Свалите его.
Двое стрелков были готовы к приказу и немедленно перешли к действию. Рядовой Хьюз распахнул дверь, а капрал Синкер установил свою тяжелую антиматериальную винтовку AS50[408] на опору.
Цель казалась легкой, несмотря на туман, из-за исходящего от крыльев яркого свечения, но затем свет внезапно исчез, похожая на летучую мышь фигура сменила курс и пошла на снижение. Синкер приник к прицелу, надеясь выстрелить до смены вертолетом позиции... но отпрянул от внезапного мощнейшего удара тепла и света. Миг его уши терзал невероятно глубокий, оглушительно громкий рев, а потом вертолет затянуло в вихрь.
Башня Искусств была достопримечательностью Шеффилда, возвышающийся монолит на 21 этаж, построенный в ранние шестидесятые и все еще остающийся самым высоким университетским зданием Британских островов.
407
47.2 Ponds Forge International Sports Centre – спортивно-развлекательный центр в Шеффилде.
408
47.3 Accuracy International AS50 — английская крупнокалиберная снайперская винтовка, разработанная в компании Accuracy International Ltd.