Секундное сомнение могло стать фатальным, но Питер, к счастью, сталкивался с такой проблемой уже дважды, в упражнениях по боевой посадке. Он толкнул рукоять вперед, обменивая драгоценную оставшуюся высоту на скорость в отчаянной попытке подняться. Ему удалось, но для ухода от нежданной встречи с поверхностью стало уже слишком поздно. «Эксплорер» перемахнул полудостроенный жилой блок и пропахал гофрированную крышу небольшой фабрики фаркопов.
Премьер-министр бодро шагал по подземному коридору. После того, как первичные поиски обернулись ничем, он отдыхал в номере 10[410], но на самом деле только делал вид. Премьер-министр не был готов поверить, что после избиения демоны просто взяли и отступили, и, по-видимому, его инстинкты оправдались.
- Это Шеффилд, сэр, - сказала помощница, - какая-то массированная поджигательная атака. Докладывают о вырвавшемся из-под контроля огне и рушащихся зданиях. Хотя никаких балдриков.
Гордон Браун не стал озадачивать ее расспросами, ситуационный зал находился прямо перед ним. Он заметил в комнате лорда Уэста - министр обороны не уходил отсюда, наверное, с первой атаки, вместе с несколькими прочими членами кабинета. Экраны демонстрировали изображения огня, серы и цифровые карты с наложенными на них четкими красными контурами.
- Насколько все плохо, адмирал?
- Премьер-министр, вкратце, балдрики поразили Шеффилд оружием массового уничтожения, основанного на их портальных способностях. Мы видим полное разрушение центра города, серьезный урон в радиусе до трех миль, и значительный ущерб окружающим районам.
Браун мрачно смотрел на картину.
- Сравнимо с ядерным зарядом малой мощности?
Чем-то этот сценарий казался знакомым, но он не мог вспомнить источник дежа вю.
- Не совсем, сэр. Нам немного повезло, полицейский вертолет заснял начало событий на видео.
Лорд Уэст кивнул офицеру связи, коснувшемуся пульта. На большом экране возникла пара изображений, задокументировавших первое обнаружение балдрика машиной G-SYPS.
- Справа в обычных цветах, слева - картинка тепловизора. Они перехватили демона над собором, не знаю, важно ли это.
Премьер-министр уставился на балдрика. Он выглядел как гротескный гибрид женщины и летучей мыши, с бронзовой кожей и без видимых рук. Что-то странное с волосами... и его крылья начали мерцать.
На изображении появились полосы и «снег». Лорд Уэст продолжал комментировать:
- Контроль потерял радарное прикрытие города незадолго до перехвата. Радиоконтакт с вертолетом пропал примерно сейчас, - здания стали удаляться, угол сменился. - Они маневрируют для выстрела. Немного запоздало, увы...
Балдрик внезапно сложил крылья и рухнул вниз, оставив в центре кадра высотку. Изображение засияло; видеокамера быстро перенастроилась и показала расцветающий оранжевый фейерверк, картина тепловизора оставалась белой. Комната затихла, когда водопад магмы поглотил строения внизу. Затем изображение безумно завертелось и исчезло.
- Вертолет погиб?
Голос пришел сзади, но оказался из тех, что стали для премьер-министра утомительно знакомыми. Разумеется, там стоял вице-премьер-министр Дэвид Кэмерон.
- На самом деле нет, хотя и был близок к этому, - как по команде, видео переключилось на воздушную панораму разрушения. - Они записали это перед возвращением на базу. Мы установили, что высота взрыва более 800 футов. Диаметр портала - около пятидесяти, и проклятая штука пока что и не собирается закрываться.
Поймал. Вот оно. Старая документалка BBC о разрушении Шеффилда в ядерной войне. Гордон выбросил ерунду из головы, по здравом размышлении, все не настолько плохо.
- Жертвы?
- На данный момент мы только гадаем, но удивлюсь, если обойдется в меньше чем десять тысяч погибших. Хотя могло стать намного хуже. Цифра бы утроилась, произойди атака в полдень, а не среди ночи.
И там у нас были самые надежные позиции лейбористов, мрачно подумал премьер-министр.
- Как мы уже отреагировали?
- Подняли истребители, сэр. На дежурстве «Торнадо» и несколько «Хоуков»[411]. Они тренировочные, но всегда имели задачу обороны в военное время. На них есть турель для оружия, которое лежит на складах со времен списания «Фантомов».
- «Торнадо»? «Хоуки»? Что случилось с «Тайфунами»[412]? Они обошлись нам во столько...
- Они в Ираке, сэр. В любом случае, мобилизуются внутренние войска, мы выдвигаемся. Пока этот портал открыт, нам нужно быть чертовски осторожными. Один взрыв многое уничтожил, и если случится второй, можем потерять тех, кто отреагировал быстрее всех. Жертвы? Если не говорить о цифрах, то много. Серьезные ожоги, травмы, отравления газом и так далее. Балдрики не ударили по нам атомной, но получилось почти что так. Основной приоритет - выставить кордоны вокруг района...
410
47.5 10 Downing Street, в Британии называемое также просто «номер 10» - здание по Даунинг-Стрит, резиденция правительства Великобритании и место, где проживают некоторые его члены.
411
47.6 Хоукер Сиддли «Хоук» (англ. Hawker Siddeley Hawk, hawk — ястреб) — британский реактивный дозвуковой учебно-тренировочный самолёт и легкий штурмовик.
412
47.7 Еврофайтер Тайфун (англ. Eurofighter Typhoon) — многоцелевой истребитель четвертого поколения.