— Всем самолетам «Франкенштейна», цель под нами, все за мной, поворачиваем и снижаемся.
Джонс выставил крылья вертикально, чувствуя, как протестующе скрипят старые рамы и лонжероны, и потянул рычаг, поворачивая нос «Тандерчифа». Затем он выровнял крылья, опустил нос и дал полную тягу. F-105 немедленно ответил, двигатели скачком набрали мощность, даже несмотря на встроенные во впускные отверстия фильтры.
Перед носом самолета растянулась колонна демонов, траектория полета вела прямо вдоль нее. Стало видно не замеченное ранее — стена между балдриками и рекой, старомодная зубчатая стена, отмечающая границу между Пятым и Шестым кругами Ада. Хотя без разницы, укрытие из нее слабое, и ничем не помешающее бомбежке или обстрелу.
Цель внизу быстро росла, этой части атаки следовало уделить особое внимание. «Тандерчифы» очень быстро пикировали и были слишком неуклюжими, чтобы оперативно выйти из снижения. Не один пилот так увлекался обстрелом цели, что шел на подъем слишком поздно и влетал прямиком в землю.
Мягкое усилие на рычаг, поднять нос и сбросить бомбы.
Сброс темно-зеленых семисотпятидесятифунтовых прошел чисто, их хвостовые стабилизаторы расправились, замедляя падение бомб. Тормозящее оперение и удлиненные взрыватели обеспечивали детонацию над землей, чтобы максимизировать радиус поражения осколками. F-105 пронеслись над колонной, обрушивая на фигуры под собой почти сотню бомб и уходя с помощью набранной в пикировании энергии. Когда снаряды взорвались, они уже находились на расстоянии миль и на высоте тысяч футов от сотворенного бомбами разрушения.
На вершине подъема Джонс сделал переворот и пошел на второй заход. Бомбы в основном упали в голове колонны, и он решил, что стоит уделить внимание и хвостовой части. Пилот совместил рамку прицела пушки с задними рядами и погладил спуск. М-61 со зловещим треском отправила очередь в массу разбегающихся балдриков. Затем Джонс поднял нос, ведя трассирующими вдоль колонны, и продолжал, пока боеприпасов не осталось слишком мало. Тем не менее, некоторый запас сохранился, и часть он потратил на маячившую перед носом гарпию. И снова ушел, набирая высоту.
— Самолеты «Франкенштейна», строиться на меня, идем домой за новыми подарками, — если они там есть, мелькнула быстрая мысль, с такими темпами расхода недалек день, когда они закончатся.
Шесть «Тандерчифов» выстроились широким треугольником и направились назад, к Адской пасти и дому. Джонс увидел над собой что-то не совсем понятное, решил взглянуть поближе и изменил курс. Объекты оказались дальше предполагаемого, в основном потому, что они гораздо больше, чем он оценивал.
— Что это за хрень? — Джонс не был уверен насчет принадлежности пришедшего по радио голоса, но впечатление разделял. Перед ним находился здоровенный уродливый зверь, он летел неуклюже, едва удерживая курс и высоту. Пилот присмотрелся: конечно, у зверя имелись крылья, и, кажется, хвост в качестве руля. Затем Джонс задержал дыхание: у твари было семь голов.
— Это гидра[601], летающая гидра. И здоровая, размах крыльев три, или даже четыре сотни футов. Осторожнее, парни. С ней виверны, и таких мы еще не видели.
Эти виверны были намного больше тех, о которых уже докладывали, и со шкурой цвета блестящего золота. Джонс начал пересчитывать их и насчитал двенадцать. Твари сломали строй и пошли на него в атаку. В тот же момент гидра нырнула и стала уходить в поисках укрытия. Может, она и неуклюжа, но быстра.
Джонс выбрал одну из виверн. Старый «Тад» не создавался для ближнего воздушного боя, но время на сомнения не оставалось. Снова он выжал полную мощность и ощутил послушную реакцию двигателей. Строй из шести самолетов разделился на три части, одна пошла вверх и правее, вторая вверх левее, а центральная пара во главе с самим Джонсом прямо вверх. Он глянул на датчик скорости: самолет взбирался ввысь почти на 18 тысячах футов в минуту, практически в вертикальном подъеме. Когда скорость снизилась, он тщательно отмерил время, перевернул F-105 и опустил нос. Виверны находились позади, и выбранная им цель оказалась в идеальной позиции для залпа. «Тад» ускорял снижение, и он перевел рамку на хвост монстра. Снова протрещало орудие, и пилот увидел попадания трассеров в тело твари.
Очередь он дал короткую — пришлось экономить, ведь большую часть боеприпасов Джонс потратил на пехотную колонну. Пилот увидел росчерки трассирующих выстрелов над крылом: ведомый тоже вступил в бой, используя остаток зарядов пушки на перехваченную виверну.
Существо погибало и падало, венчающий хвост шар молотил по воздуху. Эти шары были опасны, они уже уничтожили человеческие самолеты, и их несли куда меньших размеров виверны над Флегетоном. Хотя не важно, «Тады» ушли, а три виверны умирали, разнесенные на части 20-миллиметровыми пушками Гатлинга в носах F-105.
601
68-4 Лернейская гидра (др.-греч. «водяная змея») — в древнегреческой мифологии дочь Тифона и Ехидны, змееподобное чудовище с ядовитым дыханием. Сказители приписали ей многоглавость – от семи голов до сотни.