В отличие от американцев Королевские ВВС до сих пор не озадачивались сменой тактического камуфляжа самолетов. Сейчас у них не имелось на это свободных людей, и, честно говоря, необходимость перекраски вызывала сомнения. Самое большее, что планировалось — выкрасить пару TSR.2 в двухтональный серый, такой же, как у «Торнадо» GR.4 и «Бакэнира» S.2B. Но не сделали даже этого. Первые удары самолеты нанесли в сияющей белой краске прототипов. А перекрашивание «Вулканов» не стояло даже в планах, так что они щеголяли в зелено-сером тактическом камуфляже.
В задней части бомбоотсека находились дополнительные топливные баки, снижавшие зависимость самолета от воздушной дозаправки — вещи, которую в Аду еще не испытывали, во всяком случае не в Королевских ВВС. И это собирались изменить. Чтобы бомбардировщики спамоедов могли добраться до цитадели Белиала, американцы полагались на заправку в воздухе, и нужно было протестировать систему и понять, сработает ли. И эту задачу получил XH558, вместе с еще одной или двумя машинами.
Радар H2S просигнализировал о сближении с воздушным заправщиком, подошедшим, чтобы пополнить баки перед входом в Адскую пасть. Это первая из трех плановых дозаправок, две из которых произойдут уже в Аду.
— Вы скоро должны ее увидеть, шкипер, — доложил командир эскадрильи Джеймс Болам.
Командир звена Винтерс прищурился, высматривая их танкер и отмечая факт, что глаза его уже не те, что прежде. Он заметил впереди объект, оставляющий дымный след.
— Вижу, Джимми, вырубай радар, чтобы мы не поджарили экипаж, — сказал Винтерс. — Ладно, Дэвид, посмотрим, сможем ли мы осуществить эту дозаправку на практике.
— «Икс-рей Хотел Пять Пять Восемь», это «Спартан Один», это вы у меня на радаре, прием? — довольно внезапно произнес голос в наушниках Винтерса и Максвелла.
— Да, это я, «Спартан Один», рад тебя слышать, Стю; мне говорили, что ты вернулся на заправщики, — ответил Винтерс. — Готов залить мне немного топлива, прием?
— Ага, выдвигаем центральный шланг, будь со мной понежнее, — ответил пилот танкера, закончив фразу женским голосом.
Когда XH558 приблизился к танкеру, тот оказался травяного цвета «Виктором» К.2, в данном случае XL231, «Горячая Линди»/ «Дух Годфри Ли»[636]. «Виктор» был одним из множества ранее размещенных в аэропорту Басры самолетов КВВС. Дозаправить один V-бомбардировщик с помощью другого казалось вполне разумным.
Пока Винтерс аккуратно пристраивал «Вулкана» за «Виктором», Максвелл осуществлял тщательный контроль за дросселями. Топливозаборник вошел в приемник, и началась передача, хотя авиационное горючее, как обычно, потекло на кокпит бомбардировщика, частично загораживая обзор. Эта проблема впервые встала в ходе вылетов на миссии «Блэк бак» в Фолклендской войне[637]. Инженеры КВВС так и не смогли понять, почему идеально работавшие в шестидесятых и до самой отмены заборники теперь пропускают топливо так, будто то вышло из моды.
— Ооо, а ты большой мальчик, — сказал по радио жаркий женский голос.
Винтерс глянул на Максвелла в некотором удивлении. На фоне он слышал ржание экипажа.
— О, у тебя на борту пилотка, прости, член экипажа женского пола, Стю? — спросил он.
— Так тебе и скажи, любовничек, — ответил тот же голос.
— Ээ… мы можем где-нибудь сесть, босс? — тактический навигатор давился смехом. — Думаю, мне нужно в сортир.
— И не подумаю садиться, так что доставай его прямо тут, капитан Извращенец, — смеясь, бросил Винтерс.
Когда баки снова заполнились, Винтерс отсоединил шланг от разъема «Виктора».
— Спасибо за заправку, Стю. Думаю, нам она еще понадобится, прием.
— Всегда пожалуйста, Мартин. Удачи. Я сказал бы «увидимся в Аду», но, думаю, это немного не к месту, прием.
— Увидимся, после нашего возвращения
Спустя двадцать минут и завершенную проверку систем Винтерс и Максвелл смотрели на темный эллипс Адской пасти. Они видели ее на снимках с беспилотников и боевых самолетов, слышали описания друзей-пилотов, но ничто не могло подготовить их к настоящему виду этой штуки. Максвелл потянул рычаги и активировал фильтры, должные защитить мотор «Олимпус» от разнокалиберной грязи над поверхностью Ада.
— О да, вот и ничто, — сказал Винтерс, когда Пасть начала вставать прямо перед ними. — Держитесь за шляпы, парни.
636
У самолета два имени. Первое, Lusty Lindy, ему дали изначально. Имя Spirit Of Godfrey Lee машине дали позднее, в честь дизайнера Handley Page, фирмы-разработчика самолета.
637
«Блэк бак 1-7» - серия из семи операций британских бомбардировщиков «Вулкан» в ходе Фолклендской войны между Великобританией и Аргентиной. Операции проходили в 1982 году и имели целью атаки на аэродром Порт Стэнли на Фолклендах. Это были сверхдальние вылеты: дистанция в 6600 морских миль остается по сей день рекордом для боевых операций, точкой вылета являлся остров Вознесения в Атлантическом океане.