Но придавленные рутиной, которой требовал постоянный поток возникающих из врат тел, они не знали. Наоборот, здесь еще властвовала древняя традиция. Пара демонов хватала каждого бессознательного человеческого мертвеца и тащила его к шеренге стоящих у края Плато гидр. В головах одной из гидр возникала команда, она несколько раз обматывала хвост вокруг человека и швыряла его через пропасть во Впадину. Число оборотов хвоста вокруг жертвы определяло предназначенный ей круг. На месте другие демоны принимали тело, готовили необходимое, и жертва просыпалась для начала вечности мучений.
На троне над Плато восседал сам Минос[689], командуя работой 27 трудившихся на окраине его земель гидр. Минос обладал самым скромным владением среди всех Лордов Ада, но зато самым важным. Без него ни один мертвый человек на попал бы в надлежащее место Ада.
Этим утром у Миноса было дурное самочувствие. Он страдал от головной боли, заставлявшей его определять прибывающих людей в самые мучительные круги Ада. А в последние несколько минут к головной боли присоединилось странное ощущение пульсации, от которой, кажется, вибрировал сам воздух и танцевала лежащая на троне пыль. Это не летающие в вышине человеческие самолеты, привычное уже зрелище — проносящиеся сквозь уютную пыль адской атмосферы и ныряющие, чтобы ударить по какой-то цели в Дите. Может, по дворцу? Или казармам? В такие моменты Минос был благодарен, что его владения столь малы.
Произошедшее потом пошло вразрез с самими основами реальности. Появился строй человеческих самолетов, не тех, прилизанных, что в вышине, а неуклюже выглядящих штук с загруженными оружием крыльями и странным набором крутящихся лезвий сверху. Как многие другие самолеты людей, они были окрашены в красный и серый, но на теле носили синюю шестиконечную звезду. Один самолет подлетел прямо к нему, и его крылья выплюнули огонь. Минос едва успел увидеть, как из пусковых установок на него понеслись шестнадцать ракет, а потом его головная боль исцелилась навсегда.
Работающие под ним демоны шокированно застыли, когда вертолеты AH-64D[690] перемахнули через край и открыли огонь по их массе 30-мм пушками, ракетами и снарядами «Хеллфайр».
Это была бойня — чистая, безжалостная и беспощадная. Стрелки в вертолетах выпускали в толпу залп за залпом неуправляемых ракет, играя на контрольных рукоятках оружия как на музыкальных инструментах, переключаясь с ракет на пушки и обратно, разбивая массу кричащих демонов на мелкие группы и кося их. Демоны были невооружены и беззащитны, их командир погиб от первого залпа «Хеллфайров», поразившего Миноса и сбросившего с трона. Сейчас над телом кружил «Апач», обрабатывая его из 30-мм пушек, чтобы удостовериться в окончательной и бесповоротной гибели.
Подданные Миноса являлись рабочими Плато, у них даже не было трезубцев, и все, что они могли — бежать. Вот только бежать оказалось некуда, боевые вертолеты медленно продвигались через Плато, беспощадно кося демонов без разбора, стоят те или бегут. Этим они давали тающему числу выживших страшный урок. Так работают боевые вертолеты. Таково их предназначение.
Демонов неуклонно теснили назад от края Плато, прямо к огромному черному пятну смертоносных врат в стене. Когда отступать стало больше некуда, некоторые воспользовались жутким шансом и нырнули во тьму, чтобы уйти от беспощадного огня вертолетов. А прочие сдались и стояли у склона, пока их не перебили.
За первой линией восьми AH-64 вторая восьмерка кружила над бьющимися на краю и ревущими гидрами. Новая порция ракет «Хеллфайр» ударила в туши, вскрывая их и взметая в воздух многоцветные фонтаны демонической крови. Некоторые из гидр в предсмертных конвульсиях падали за край, крича и летя вниз, в Адскую впадину, куда они сами отправили бесчисленные тысячи людей. Другие бились несколько минут, пока их навсегда не угомонили «Хеллфайры» и пушки.
На Плато воцарилась тишина, за исключением пульсирующего шума кружащих вертолетов. Они искали любые признаки сопротивления (под которым пилоты и стрелки подразумевали любой признак жизни). Груда прибывающих через врата человеческих тел у склона постоянно росла; но с этим разберется вторая волна атаки. Она уже подходила — девять UH-60 «Блэк хок»[691] с израильскими коммандос, их командованием и одним особенным и абсолютно незаменимым пассажиром.
689
Царь Минос – легендарный правитель Кносса, столицы Древнего Крита. По легенде является отцом чудовища Минотавра. Согласно «Божественной комедии» Данте демоническая ипостась царя Миноса встречает души на втором круге Ада, где подвергаются наказанию совершавшие грех похоти. Минос – «справедливый судья» Ада, определяющий меру наказания души.
690
McDonnell Douglas AH-64 Apache - основной ударный вертолёт армии США с середины 1980-х годов.