- Я слышал, больше миллиона, - с мрачным удовольствием повторил слух рядовой Джерри Линкс. - И, похоже, большинство из них тут.
- Если ты имеешь в виду перед нами и прямо сейчас, я скажу, что ты чертовски прав. Их тут больше, чем у нас пуль, — это была, думал Макилрой, чистая, не приукрашенная правда. Да, калибр .50 отлично укладывал балдриков, и у снайперов настал звездный час, но их просто недостаточно, а наступающие подавляли численным перевесом. И кроме того - ублюдков чертовски сложно убить. По правде, М16 просто не годились. Макилрой всадил целый магазин на 30 патронов в одного балдрика, и проклятая тварь все равно разорвала Джима «Куки» Филдса, прежде чем сдохнуть. Основную часть работы делала взрывчатка - снаряды из автоматических гранатометов М19[163] и М203[164]. Они, и еще «клейморы»: их шквал осколков тонко измельчал все, неважно, человека или балдрика.
- А вот и они, - от блока слева раздалось крещендо стрельбы, жуткая минута, когда отряд Болдуина обрушил огонь на штурмующих балдриков, прежде чем отступить из здания. Это оставит Макилроя с беззащитным флангом, и ему тоже скоро придется отойти. Впереди он увидел внезапно отделившиеся от здания черные фигуры, побежавшие через улицу. Он аккуратно прицелился в лидера и стрелял так быстро, как мог, глядя, как выстрел за выстрелом вламываются в грудь балдрика. Тот шатался, но шел вперед. У Макилроя было чувство, что плюнь он в тварь, толку оказалось бы больше. Отрядный пулемет слева выпустил очередь, и подраненный Макилроем балдрик упал. Тряхнуло, со стен и потрескавшегося потолка блока посыпалась пыль: это сработал последний из «клейморов».
Фасад здания обрушился, балдрики были намного сильнее людей, легкая конструкция иракских стен совершенно не могла их удержать. Макилрой потерял нескольких людей, попавших в ловушку рухнувших под натиском балдриков стен, но выучил урок. Теперь они сидели в наскоро обустроенных позициях в задней части комнаты, стреляя в маячивших среди обломков балдриков. Твари не сильно превышали человека ростом, Макилрой оценивал их примерно в семь-девять футов, но казались намного больше - особенно когда появлялись перед тобой со всеми своими зубами и когтями.
Хорошая новость - в его винтовке полный магазин. Плохая новость — это последний, он израсходовал основной боезапас всего за несколько минут. Он видел зеленые фонтанчики, когда пули попадали в грудь впереди идущего балдрика, но, как Макилрой и ожидал, чертова тварь просто продолжала наступать.
- Все наружу!
Он слышал, как отряд выбирается через пробитую в задней стене блока дыру. Макилрой на секунду замер, швырнув ручную гранату в одного из балдриков. Черный монстр поймал ее и с любопытством осматривал маленькое металлическое яйцо. Явная нелепость зрелища заставила Макилроя задержаться на секунду - и это его убило. Балдрик, в которого он только что стрелял, вонзил в него когти, прорываясь через броню и вскрывая грудную клетку. Макилрой орал, пока навалившиеся балдрики рвали его на части и отправляли в глотки вырванное из тела мясо. Затем сработала граната, и он погиб вместе с удерживающими его балдриками.
Джерри Линкс услышал крики и взрыв и понял, что теперь командует остатками отряда. Здание, которое они защищали, граничило со следующим, вдоль которого шла узкая аллея. Она вела к шоссе, проходящему через центр Хита, и, как хотелось бы надеяться, к чистому пространству на другой стороне. Он повернулся и выпалил из М16, а потом Линкс и его люди рухнули навзничь, услышав, как выпускает очередь автоматический гранатомет из здания напротив.
- Быстро по аллее, гранатометчик их удержит.
Да, их заставили отступать, но балдрики кровью платили за каждый шаг. Время для выбивания их комната за комнатой придет позже. И это, думал Линкс, станет кровавым днем. Он выстрелил еще одной короткой очередью и увидел, как балдрик содрогнулся. Может, М16 и не убивали их, но больно делали. Слева раздались крики - человеческие. Прикрывавший отряд гранатометчик? Линкс не знал, да и не было времени думать об этом.
Он и его люди возникли из полутьмы аллеи и увидели самую прекрасную в жизни картину. На дороге стоял «Брэдли», турель работала по аллее, откуда они только что пришли. Они представляли, что сейчас обрушивалось на другую сторону. Пушка стреляла прерывистыми очередями, и на этот раз вопили балдрики. Возможно, М16 и неэффективны, но к 25-мм бронебойно-фугасным это не относилось.
- Живо на борт, - рявкнул приказ командир «Брэдли». Линкс и его люди забрались в машину, створка за ними захлопнулась. Наконец они оказались в безопасности, защищенные броней.