Тогда еще не было крутых бойцов, которые в одиночку половину армии сминают, а перекидывать на горячий участок фронта полк — никакой клановой казны не хватит.
А потому экспансия вширь почти замерла. Пустившие было щупальца по кругу, как спруты, крупные кланы разочарованно, но поспешно втянули их обратно, решив для начала нарастить защитный панцирь. Многие стройки оказались брошены и забыты.
С тех времен на краю Обжитых земель остались смутные, давно и безнадежно устаревшие карты и наполовину заросшие лесом поселения «дикарей» — либо выходцев из кланов, либо попросту одиночек. Да и тех «дикарей» было немного — земли к юго-востоку почти полностью заняты болотистыми лесами, а места эти не шибко привлекательны для жизни. Да и строить на болотах накладно.
Впрочем, еще дальше на юго-восток, на фронтире и того не было, как, собственно, и всяких законов. Ни городов или поселений, ни приблизительной географии.
А уж за ничьей землей… там начинались и вовсе «белые» участки карты. Вряд ли кто-то знал хотя бы то, какой тип почвы нас ждет впереди: песок, болота или скалы. И дело не только в том, что скаутам-картографам сюда нет особого интереса бегать, а по большей части в том, что с обновой разрабы вновь раздвинули границы мира.
Янук потыкал тонким прутиком в участок белого на карте.
— Волны Смерти исходят оттуда. По крайней мере, в Гиперборее.
— Почему вы так решили? — быстро спросила Лиля.
Янук посмотрел на нее внимательно.
— Я обещал, что расскажу наш план, но не собираюсь выкладывать информацию из Архива. Скажу лишь, что наши аналитики хорошо поработали. У нас нет повода сомневаться в их выводах.
— Ладно, — уступила Лиля. — Дальше.
Руководство Серого братства, Гильдии и «Кредо» окружило раскладной походный стол с расстеленной картой. Над нами мерно сгорал «светлячок», рядом с которым крутились первые, еще осоловелые после зимы насекомые.
— Следовательно, Твердыня проклятых находится где-то там.
— Как вы считаете, — перебил я, — Твердыня проклятых и столица Принца Смерти Месмерита — одна и та же локация?
Янук взглянул на меня оценивающе, долго молчал, теребя прутик.
— Вряд ли, если столица мёртвых вообще существует… Но вообще, я надеюсь, что это разные области, — наконец, произнес он. — В противном случае нам не позавидуешь.
— Почему?
— Чтобы получить высшую награду, нужно выполнить серию квестов, мы так полагаем. Узнать, откуда пришли мертвые, кем был Пепельный ангел и что с ним стало, возможно, еще что-то в этом духе. Но одно ясно: пока будут решаться квестовые загадки, нам просто жизненно важен безопасный тыл. Скорее всего для этой цели и создана Твердыня проклятых, чтобы мы захватили и удерживали ее. А если ею окажется столица некросов…
— Понадобится целая армия инквизиторов, — закончила Лиля.
— Да, — подтвердил Янук. — Вряд ли разработчики создали бы такую засаду. Мы считаем, что…
«Лис! — позвал Шестиструнный самурай. В его голосе звучала тревога. — Лис, мы засекли движение!»
Я обернулся инстинктивно.
«Что там?»
«За лагерем следят!»
Мгновенно вспомнились разведчики на Желтом тракте — троица «призраков», которые исчезли без следа. Но… как они могли отыскать нас так быстро?!
— Епископ, — спросил я быстро, — кроме «Кредо» у вас есть скрытые дозоры?
Янук с недоумением пожал плечами.
— Раньше были, как сопровождение, но теперь здесь все… А что?
Мой ответ опередил чей-то выкрик:
— К оружию! Нас атакуют!
Глава 17. Чумное дыхание
Из влажной полуночной тьмы с хлопком вырвалось нечто. Перелетело через ограду, бахнулось возле фургона. Я успел заметить кожистые крылья с гибкими костями, когда в том месте вспыхнуло! Тварь словно осветилась изнутри, будто в желудке у нее взорвалось крошечное солнце. На миг оказались видны все жилки-косточки, а потом существо разодрало на куски, которые, вдобавок, выжгло еще налету, оставив кружить по воздуху лишь зловещий пепел. На земле осталось пятно сажи.
Я оглянулся ошалело. Каюсь, в этот миг я впервые остро пожалел, что не качался на мага. Если у них получается кастовать НАСТОЛЬКО быстро…
— Сработало защитное заклинание ограды! — воскликнул Янук, разрушив все мои мечтательные домыслы. — Всем дозорным отступить к лагерю!
— Гильдия! — тонко крикнула Лиля, выдергивая из ложа за спиной кривоватую палку-посох. — Переходим на два канала: Общий-рейдовый для стратегического планирования и — Взводный для бойцов Гильдии.