Янук задумчиво кивнул.
— Что ж, надеюсь, это просто совпадение. Только расслабляться не будем. Хуже нет ситуации, чем получить удар в спину от конкурентов, когда сам воюешь с мертвецами.
В этом мы были солидарны.
* * *
Обоз двигался максимально быстро. Дневное время нужно было тратить на дорогу по полной, пока Смерть не так сильна.
Заброшенный тракт к быстрое езде, правда, не слишком располагал. Заросший по обочине, с частыми лужами, кругом полно дикого зверья. С волками и медведями справлялись просто — властью Болотной ведьмы. Она повесила волшбу, отгоняющую одиночек, а крупные стаи просто пока не встречались, но сканировали местность постоянно.
Понемногу срабатывали таймеры игроков — комплексы виртуального погружения напоминали, что слишком долго играем, пора бы навестить туалет с душем, на кухне покормиться и вообще размять тело.
Быстро составили график отдыха, от которого любой врач пришел бы в ужас, но… такие рейды не каждый день случаются, так что исключение сделать можно.
К десяти часам лес поредел, расступился. Обоз тут же едва не застрял в болоте, подозреваю, «поставленном» здесь специально. Пришлось спрыгивать с коней и вцепляться в колеса телег, толкать, сжигая Выносливость, но зато уже через полчаса выехали на сухое место — Сизый тракт.
— Его прокладывали разработчики, — рассказывала Лиля. — Вообще это сейчас мы можем и тракты обустраивать, и караваны направлять, а во время пре-альфы только бегали с оружием, как дикари в онлайне. Минимум свободы…
«Знаю я этот минимум, — подумал я саркастически. — Все мы быстро привыкаем к хорошему…»
Огороды, ковыряние в шахтах, рубка деревьев, рыбалка, постройка чуть ли не по камешку, сельское хозяйство, реалистичная модель повреждений и жизнедеятельности… Мало? И это не считая виртуального погружения с пси-детализацией класса «Ультра-А».
Эх, людям всегда мало. А как восхищались магическим конструктором, когда только вышел? А прочие «сборочные» патчи: пищевой и питейный, классовый, крафтовый на вещи и предметы быта, строительный, алхимический, лекарский?
Мало. Мало-мало.
— О чем задумался? — услышал я Лилькин голос.
— А?.. Так, просто. Об истории и…
С переднего дозора донеслось:
— Вижу деревню!
* * *
«Деревней» оказался брошенный недавно хуторок на пять изб. Уж не знаю, остатки ли имущества кланов, или творение разработчиков для случайного мира, но… теперь это было не важно.
— Какая же дрянь здесь поселилась? — спросил Бродяга.
Мне почудился в его голосе нездоровый интерес, аж передернуло.
Все пять изб деревни разворочены. Солома с крыш исчезла, причем, постарался не ветер, ибо глубокие, в пару сантиметров, следы когтей на бревнах и переборках говорили сами за себя.
Какие-то твари сутками кружили у хутора. Скреблись в двери, царапали стены, грызли тупыми зубами ставни. «Осада» длилась не один день — следы на стенах явно разного возраста. Местным жителям не позавидуешь. Ночью поиграешь в такой деревне, а утром «вынырнешь» уже седой.
Видимо, первым из местных не повезло — домашнему скоту. Неведомым тварям удалось совершить несколько подкопов. Теперь вместо хлева мы видели почерневший от дождей покосившийся остов здания.
Разведчики с оружием наперевес вошли туда, и быстро выбежали. Внутри стены покрыты черной свернувшейся кровью с налипшей шерстью, разбросаны кишки и кости со следами человеческих зубов.
— Видимо, — произнесла Лилит, указывая на крышу, — хлев послужил для них тренировкой.
Я поднял взгляд и понял, о чем она говорит.
Когда твари разодрали скотину и жратвы больше не осталось, они принялись обыскивать хлев. И тогда поняли, что самое слабое место — соломенная крыша. В этот момент судьба крестьян была предрешена.
— Скорее всего они напали на дома уже следующей ночью.
Я заглянул в один домик. Скривился от вони застарелого гниения, обвел взглядом разрушенное помещение, и торопливо выскочил.
Игра игрой, но есть детали, которые слишком уж сильно воздействуют на психику. К примеру, — детская кукла, брошенная в луже крови.
— Что там? — спросил Тор.
Заходить сам туда он почему-то отказался.
— Побоище.
Везде кровь, разрушения, сломанная мебель и опять кровь. В четырех избах картина повторялась. Пятую, судя по всему, жители покинули добровольно, предварительно швырнув факел на пол. Дом выгорел дотла.
— Янук!
Я обернулся на Лилин голос, пошел в том направлении. И сразу все понял.