После учёта всех замечаний в июле 1942 г. САУ была рекомендована к принятию на вооружение, а в конце августа стандартизована как 155 mm Gun Motor Carriage M12. Одновременно Комиссия полевой артиллерии рекомендовала разработать машину сопровождения для М12, которая должна была перевозить боекомплект и расчёт. Разработка такой машины началась под индексом Т14.
Первый заказ, предусматривавший производство 50 САУ, был сделан компании «Прессед Стил Кар» ещё до официальной стандартизации М12. В августе 1942 г. было заказано ещё полсотни САУ. Самоходки первой партии были готовы уже к ноябрю, изготовление второй партии завершили в марте 1943 г.
Первый серийный экземпляр М12 отправили на полигон Эри, а затем в Форт-Брэгг для проведения дополнительных испытаний. Несколько САУ использовались для подготовки личного состава, остальные же со сборочной линии отправились прямиком на …склад. Такое решение командования мотивировалось необходимостью надлежащим образом подготовить личный состав, прежде чем внедрять самоходки в войска. Позиция командования может показаться странной, ведь в самом орудии не было ничего нового – оно применялось американцами ещё со времен Первой мировой войны, да и шасси танка М3 тоже было хорошо известно в армии. Тем не менее, лишь во второй половине 1943 г., под влиянием сообщений об успешном применении крупнокалиберных САУ вермахтом и Красной армией, американские военные «вспомнили» о находящихся на складах М12. Самоходки было решено применить в готовящейся высадке в Нормандии. Но при более пристальном анализе состояния М12 оказалось, что за время нахождения на складе они успели устареть. Дело в том, что шасси М12, как уже отмечалось, базировалось на конструкции танка М3. В американской же армии стандартным становился знаменитый «Шерман» М4. Применение М3 в боях в Европе не планировалось. В связи с эти могли возникнуть трудности в снабжении М12 запчастям. Поэтому было решено перед поставкой в части доработать самоходки, достигнув максимальной совместимости по узлам ходовой части с танком М4, попутно устранив и некоторые недостатки, вскрытые при эксплуатации САУ в учебных частях.
Одна из серийных САУ М12 на полигоне фирмы «Дженерал Моторc». Сентябрь 1943 г.
В декабре 1943 г. было решено доработать 75 САУ – количество, достаточное для комплектования шести артдивизионов (в каждом по три четырёхорудийные батареи; оставшиеся три САУ должны были составлять резерв). Работы проводились на заводе «Болдуин Локомотив Уоркс» с февраля по май 1944 г. По невыясненным причинам доработано было не 75 САУ, а только 74. К концу июля 1944 г. все доработанные М12 были доставлены в Европу.
Комплекс доработок М12 включал:
– замену тележек опорных катков на аналогичные агрегаты от танка М4 с усиленными пружинными амортизаторами;
– установку нового сошника на жёстких кронштейнах с приводом от ручной лебёдки. Такая конструкция была гораздо примитивнее применявшегося ранее гидропривода и требовала значительных усилий при обслуживании, но была более надёжной и позволяла поднять сошник выше, облегчая преодоление препятствий. Пространство между кронштейнами сошника было зашито металлическими листами, образовывавшими при опущенном сошнике ступенчатую площадку – это делало более удобной работу расчёта;
– аккумуляторный отсек перемещён в переднюю часть правого надгусеничного спонсона, который был удлинён. В связи с этим была ликвидирована входная дверка помощника механика-водителя;
– для защиты прицельных приспособлений орудия установлен небольшой щит толщиной 19 мм;
– в боевом отделении организована «боеукладка первых выстрелов» – ранее на М12 не предусматривалось размещение возимого боекомплекта;
– введён тент, закрывающий боевое отделение на марше и обеспечивающий защиту орудия и расчёта от пыли и осадков. На практике штатный тент применялся очень редко, поскольку, будучи установленным по всем правилам, при неисправности выхлопного устройства двигателя он рисковал превратиться в «газовую камеру» для расчёта. Расчёты чаще применяли различные импровизированные тенты, более безопасные в эксплуатации.
Серийная САУ на Абердинском полигоне. Начало 1943 г.
35-я серийная самоходка с увеличенной высотой левого борта для лучшей защиты расчета в походном положении. Такая доработка была внедрена на большинстве, но не на всех М12, отправленных на фронт
Доработанная САУ М13. Хорошо виден привод сошника от ручной лебёдки. На машине установлены дуги для тента
Батарея 991-го артдивизиона на огневой позиции. Для увеличения угла возвышения самоходки установлены на самодельные деревянные рампы. Солдат на первом плане снаряжает гильзы пороховыми зарядами
В соответствии с подготовленным в конце 1943 г. планом, САУ М12 вооружили шесть отдельных артдивизионов – 174- й, 258-й, 557-й, 558-й, 987-й и 991-й. Все они приняли участие в боях в Северо-Западной Европе. Такие дивизионы придавались корпусам и служили для качественного усиления артиллерии дивизий, как в наступлении, так и в обороне. К типовым огневым задачам относилось участие в артиллерийской подготовке наступления, а также контрбатарейная борьба. С момента, когда бои во Франции обрели маневренный характер, дивизионы САУ М12 стали играть важную роль в организации преследования отступающего противника. Перемещаясь со средней скоростью 30-40 км/ч, они могли без особых проблем преодолеть до 200 километров в день. При благоприятных условиях эти показатели были ещё выше: на хороших дорогах М12 разгонялись до 56 км/ч, а рекордный показатель дневного марша для дивизиона М12 составил 320 км. Во время более чем годового курса подготовки расчётов М12 особое внимание обращалось на тренировку в частой и быстрой смене огневых позиций, а также в ведении огня прямой наводкой. Оба этих навыка оказались очень кстати в реальных боях.
Наиболее интересным документом, дающим представление о характере боевого применения частей, вооружённых САУ М12, является статья лейтенанта Льюиса Р. Соффера из 991-го дивизиона полевой артиллерии, опубликованная в январе 1945 г. в журнале «Филд Артиллери Джорнэл». В этой статье Соффер подробно рассматривает более чем трехмесячный период боёв – с конца июня до осени 1944 г. Указанный промежуток времени условно делится на четыре фазы, каждая из которых отличалась характером боёв. Первая фаза охватывает бои в Нормандии, когда М12 применялись так же, как и вся артиллерия 7-го корпуса 1-й американской армии (которому и был придан 991-й дивизион). Главными задачами был обстрел целей в рамках общего плана ведения огня, артиллерийская подготовка на участках прорыва ( в частности, при штурме Шербура 26 июня), подавление целей типа артиллерийских батарей и скоплений пехоты по данным передовых артиллерийских наблюдателей. Ввиду того, что боевые действия разворачивались на довольно ограниченном пространстве и велись с низким темпом, батареи М12 редко меняли огневые позиции, что позволяло хорошо оборудовать их в инженерном отношении: на позициях имелись окопы для САУ и укрытия для личного состава.