Пантелеймон Омелянюк
«Стюарт» с гаубицей. Самоходная артиллерийская установка М8
САУ М8 военно-исторической ассоциации «Арденны 44», Девиль (Франция)
Развитие броневых сил в США в 30-е гг. привело к доминированию в их составе легких танков (в кавалерии называемых «боевыми машинами» - Combat Cars). Вооружение их состояло из 7,62-мм и 12,7-мм пулеметов, иногда - 37-мм пушек. Такое оружие было достаточно эффективным против незащищенной живой силы, легкобронированных целей, но бессильным против любых полевых укрытий. Поэтому вполне логичным представлялось создание самоходной установки - машины поддержки легких танков, вооруженной более тяжелым орудием.
Впервые требования к такой самоходной установке были сформулированы в 1938 г. В соответствии с ними предполагалось использовать шасси легкого танка. В максимально забронированном боевом отделении следовало установить гаубицу калибра 75 мм. В 1939 г. построили опытный образец самоходной гаубицы ТЗ на шасси легкого кавалерийского танка - «боевой машины» М1. Самоходка имела полностью закрытый бронированный корпус, в котором размещалось основное вооружение - 75-мм гаубица М1А1. Дополнительно имелся 7,62- мм пулемет в небольшой вращающейся башенке. Установка испытывалась на полигоне, но была забракована из-за слишком тесной рубки, затрудняющей работу расчета. С принятием на вооружение в июне 1940 г. легкого танка М3 («Стюарт») подобную схему попробовали реализовать на его базе. Так появилась САУ Т18, также имевшая закрытую рубку с установленной в ней гаубицей М1А1. Результат получился аналогичным: теснота в боевом отделении, плохое распределение масс и другие недостатки не позволили принять самоходку на вооружение. В качестве временного решения в декабре 1941 г. как «ограниченный стандарт» принимается на вооружение самоходная гаубица (Howitzer Motor Carriage) ТЗО, представлявшая собой полугусеничный бронетранспортер М3 с открыто установленной 75-мм гаубицей М1А1. Выпустили 50 таких установок, но о массовом производстве речи не было - ТЗО не удовлетворяла требований военных по подвижности (желательно было применить танковое шасси) и защищенности (отсутствовала закрытая рубка).
В том же декабре 1941 г. Департамент вооружений Армии США изменил требования к САУ поддержки - теперь в качестве шасси предписывалось применить легкий танк М5 (новую модификацию «Стюарта»), а также установить бронеплиты рубки под рациональными углами наклона (при сохранении их толщины 25-50 мм). Артиллерийское вооружение должно было остаться прежним - 75-мм гаубица.
Исходя из новых требований изготовили деревянный макет САУ Т41, построенный по компоновке, считавшейся классической для самоходок: открытое сверху боевое отделение в передней части машины, в котором со смещением вправо устанавливалась гаубица М1А1. Стенки боевого отделения устанавливались под значительным углом. С одной стороны, это увеличивало ширину машины, с другой - давало дополнительное пространство внутри рубки. В апреле 1942 г. макет был одобрен заказчиком, принявшим решение о постройке прототипа. Но в качестве шасси вновь решили вернуться к легкому танку М3 - предполагалось, что в САУ можно будет переоборудовать танки такого типа, заменяемые в строевых частях более современными М5. Однако до этого дело не дошло, даже прототип Т41 так и не построили - появился альтернативный проект Т47. Конструктивные подходы, примененные в нем, оценивались гораздо выше, чем выбранные создателями Т41. В итоге модель Т41 сбросили со счетов даже как переходный вариант, программу её разработки отменили, а все усилия сосредоточили на доводке Т47.
Разработчики Т47 первоначально также исходили из шасси М3 - с соответствующей его модификацией путем придания броневым плитам рациональных углов наклона. Но довольно скоро было решено использовать шасси М5, отказавшись от идеи переделки в самоходки старых танков, изымаемых из частей. Прототип Т47 построили уже с применением элементов шасси М5. Но главным новшеством, обеспечившим самоходке победу над конкурентом Т41, стало размещение вооружения - теперь гаубицу установили во вращающейся башне.
В ходе проектирования рассматривалось несколько вариантов башни для установки гаубицы М1А1. Во всех проектах конструкторы столкнулись с серьезными трудностями, пытаясь решить две, казалось бы, взаимоисключающие задачи: обеспечить надлежащую защиту орудия и расчета, одновременно не стеснив пространство для работы расчета. Преодолеть это противоречие удалось, взглянув на проблему с другой стороны: если конструкция гаубицы не позволяет обеспечить указанные условия, значит, надо менять конструкцию! В орудии, установленном на Т47, от М1А1 остался только ствол и затвор. Их установили в новой маске, в которой использовали узлы маски М34, применяемой на «Шерманах». Такая маска была стандартизирована как М7. Гаубица же получила обозначение М2. Она состояла из ствола и затвора М1А1 с дополнительным кожухом (диаметр 165 мм, длина 864 мм), надетым на ствол для создания цилиндрической опорной поверхности, тормозящей откат. Во избежание проворачивания ствола в кожухе были сделаны специальные направляющие. Вся эта сборка монтировалась в маске. Противооткатные устройства находились по обе стороны ствола.