Еще до начала военных действий тиражировались и узаконивались государственными документами призывы Гитлера о неправомерности гуманного обращения с советскими военнопленными, которые якобы потеряли на него право в результате неприсоединения СССР к Женевской и Гаагской конвенциям. Более чем за месяц до вторжения в Советский Союз для гермайской армии была подготовлена Инструкция об обращении с захваченными в плен представителями политической власти, находящимся в советских Вооруженных силах. В ней, в частности, указывалось, что политические комиссары не должны рассматриваться как военнопленные. Их предписывалось уничтожать еще во фронтовых лагерях для военнопленных.
С началом Великой Отечественной войны стало очевидным, что никакие нормы международного права не применяются фашистами не только в отношении пленных, но и к мирному населению. В советских средствах массовой информации появились сведения о зверствах на оккупированной территории СССР.
1 июля 1941 г. СНК СССР утвердил новое "Положение о военнопленных", которое отвечало практически всем требованиям международного права. Этот документ определял правовое положение, уголовную и дисциплинарную ответственность, порядок содержания, учета, обеспечения, эвакуации, трудового использования военнопленных. Положение документально подтвердило заявление советской стороны о соблюдении международно-правовых норм ведения войны и фактически взяло на себя обязательства соблюдать Женевскую конвенцию "Об обращении с военнопленными".
Положением взятым в плен солдатам и офицерам противника гарантировалось гуманное обращение, оказание медицинской помощи на равных с советскими военнослужащими основаниях, возможность переписки с родственниками и проч. Особый раздел был посвящен организации справок и помощи военнопленным.
Вслед за "Положением о военнопленных" 7 августа 1941 г. последовали Инструкция Управления НКВД СССР по делам военнопленных и интернированных "О порядке содержания и учета военнопленных в лагерях НКВД" и приказ НКВД СССР "О состоянии лагерей военнопленных" от 15 августа 1941 г. Содержание этих документов свидетельствует о намерении советского руководства всемерно облегчить участь военнопленных, наладить их бесперебойный прием от войск и жизнеобеспечение в период эвакуации в тыловые районы страны.
17 июля 1941 г. Молотов специальной нотой через посольство и Красный Крест Швеции довел до сведения Германии и ее союзников, что СССР признает действующей Гаагскую конвенцию 1907 г. (в которой, в частности, говорится о гуманном обращении с военнопленными) при условии ее соблюдения Германией. Советское руководство надеялось на адекватный ответ Берлина, но командование вермахта оставило ноту без внимания.
Достаточно символично выглядит тот факт, что в тот же самый день, 17 июля 1941 г., был издан приказ гестапо, предусматривавший уничтожение "всех советских военнопленных, которые были или могли быть опасны для национал-социализма".
8 августа 1941 г. последовала еще одна нота народного комиссара иностранных дел СССР в адрес шведской миссии о готовности соблюдать международные договоры, касающиеся правил ведения войны, в том числе Гаагскую конвенцию 1907 г. и Женевскую конвенцию 1929 г. об улучшении участи раненых и больных в действующих армиях. Как в первой, так и во второй ноте содержалась оговорка о том, что требования этого документа будут соблюдены лишь постольку, поскольку эта конвенция будет соблюдаться Германией.
Советское руководство в своих вполне обоснованных претензиях к руководителям Третьего рейха исходило из того, что Германия, являясь участницей Женевской конвенции 1929 г., полностью обязана соблюдать все ее положения, в силу содержащейся в ней статьи 82-й, имеющей установку о том, что, если одна из сторон не является участницей конвенции, положения последней будут оставаться обязательными для всех участников вооруженного конфликта.
Впоследствии Советское правительство еще не раз заявляло о готовности соблюдать нормы международного гуманитарного права о законах и обычаях войны. Более того, огромный пласт документальных материалов, хранящихся в отечественных архивах, является неоспоримым подтверждением того, что советское руководство, командование Красной армии и НКВД делали все возможное для улучшения условий содержания военнопленных, несмотря на чудовищное попрание всех норм международного права со стороны гитлеровской Германии. В ходе войны разрабатывались документы, направленные на улучшение их положения, принимались меры для снижения смертности. Созданная в предвоенные годы система органов НКВД по приему от войск и эвакуации военнопленных в тыл страны, в ходе которой наблюдалась их повышенная заболеваемость и смертность, видоизменялась в зависимости от характера военных действий и совершенствовалась на протяжении всего периода боевых действий.