Пушка М54 (разработанная на основе орудий М36 и М41, устанавливаемых на танках М47 и М48) имеет вертикальный угол наводки от -10° до +15°, горизонтальный - по 30° вправо и влево. Ствол пушки представляет собой моноблок с навинтным казенником и односекционным дульным тормозом. Затвор клиновой, полуавтоматический, вертикальный. Сверху на казенной части пушки крепятся два цилиндра гидравлических противооткатных устройств. Механизмы наведения пушки имеют ручные приводы, заряжание ручное. Орудие комплектуется телескопическим прицелом М186 с переменным увеличением.
Ассортимент применяемых боеприпасов достаточно широк - он включает все типы унитарных выстрелов для танковых пушек М36 и М41; допускается также применение 90-мм снарядов противотанковых пушек немецкой фирмы «Рейнметалл». В состав боекомплекта могут входить следующие типы боеприпасов:
• выстрел с бронебойно-трассирующим снарядом М82 с бронебойным наконечником и разрывным зарядом;
• выстрелы со сплошным бронебойно-трассирующим снарядом М318 (ТЗЗЕ7), М318А1 и М318А1С;
• выстрел с подкалиберным бронебойно-трассирующим снарядом М304 с высокой начальной скоростью;
• выстрелы с подкалиберным бронебойно-трассирующим снарядом М332 и М332А1;
• выстрелы с кумулятивным невращающимся (оперенным) снарядом М348 (Т108Е40) и М348А1 (Т108Е46);
• выстрел с кумулятивным невращающимся (оперенным) трассирующим снарядом М431 (Т300Е5);
• выстрел с осколочно-фугасной гранатой М71;
• выстрел с осколочно-трассирующей гранатой М91;
• выстрел с картечным снарядом М336;
• выстрел с осколочной гранатой М377, снаряженной стреловидными убойными элементами;
• выстрел с осколочно-трассирующей гранатой ХМ580Е1, снаряженной стреловидными убойными элементами;
• выстрелы с дымовым снарядом М313 и М313С.
Средства радиосвязи представлены УКВ радиостанцией AN/ VRC-10 которую обслуживает командир. Средства наблюдения ночью отсутствуют - за исключением нашлемного прибора механика-водителя.
Весьма интересно решена ходовая часть - четыре (на каждую сторону) опорных катка с торсионной подвеской, выполняющих также функцию поддерживающих роликов, снабжены пневматическими покрышками. Покрышки имеют специальные вкладки, позволяющие в случае их пробития проехать до 24 км (15 миль) со скоростью до 24 км/ч. Ведущее колесо - переднего расположения.
Гусеницы резинометаллические, шириной 510 мм. Каждая гусеница состоит из двух лент, изготовленных из прорезиненной ткани и армированных стальными тросами. Ленты соединены между собой стальными штампованными поперечинами с резиновыми подушками.
САУ М56 отличается хорошей проходимостью, поскольку давление на грунт у неё составляет всего 0,29 кг/см² (для сравнения: у танков М47 и М48 этот показатель составляет, соответственно 1,03 и 0,79 кг/см²). Самоходка способна преодолевать подъем в 30°, брод глубиной 110 см (с предварительной подготовкой - 150 см), вертикальную стенку высотой 76 см и ров шириной 120 см.
Максимальная скорость «Скорпиона» составляет 45 км/ч. Топливные баки емкостью 210 л обеспечивают запас хода около 230 км.
На базе М56 были созданы две опытные самоходки. В частности, в 1958 г. в Форт-Беннинге испытывалась противотанковая САУ, на которой вместо 90-мм орудия установили 106,7-мм безоткатку М40. Однако принимать её на вооружение не имело смысла - с подобным оружием легко справлялся обычный джип. Другая самоходка, также не попавшая в серию, вооружалась 106,7-мм минометом МЗО.
Пушка М54 снабжалась мощными противооткатными устройствами
Боеукладка на 29 унитарных выстрелов в кормовой части САУ М56
САУ М56 во время учений на территории Западной Германии
В воздушно-десантных войсках САУ М56 пришли на смену 90- мм буксируемым пушкам Т8. Принятие на вооружение самоходки «Скорпион» совпало с крупной реорганизацией Армии США, вызванной подготовкой к ядерной войне. В ходе неё пехотные и воздушно-десантные дивизии переводились вместо обычной «троичной» на так называемую «пентомическую» структуру[* Танковые дивизии реорганизации не подверглись, поскольку их структура (три боевых командования в каждой) считалась в достаточной мере приспособленной для ведения боевых действий в условиях применения ядерного оружия.]. Теперь дивизия включала не три полка, а пять боевых групп, представляющих собой усиленные пехотные (воздушно-десантные) батальоны. «Скорпионы» поступили на вооружение противотанковых взводов, входящих в состав рот управления воздушно-десантных боевых групп (ВДБГ). Такой взвод включал: