«Оттер» на плановом ремонте в Старом доке Шанхая (из коллекции Р. Крамера)
Матросы «Оттера» на палубе своего корабля
Когда корабли оставляли болезнетворные речные заводи и спускались вниз по Янцзы для отдыха и ремонта, их поджидали уже совсем другие опасности. По статистике, в 1900 году в Шанхае проживало около сорока тысяч проституток, в том числе множество из Европы. Первоначально, Кайзерлихе Марине безнадежно проигрывало борьбу венерическим заболеваниям, однако потом командование эскадры обратило на эту проблему весьма пристальное внимание и в результате «эпидемию» удалось приостановить. По отчетам санитарной службы флота, в 1904-1905 гг. количество заразившихся, по сравнению с 1899 г., уменьшилось более чем на 50%.
Командиры кораблей пытались скрасить тяжесть службы своих команд, пробуя хоть как-то организовать их досуг, но Рейхсмаринеамт не слишком-то одобрял трату казеных денег на эти цели. Помощь в этом плане от скуповатых соотечественников, проживавших на берегах Янцзы, тоже была не слишком существенной. Так, немецкий женский союз в Ханькоу организовал своеобразный «Дом моряка», который являлся всего одной обычной комнатой, арендованной у китайцев. Текст его рекламы гласил: «Экипажи получат здесь бутерброды, пироги и кофе, а также за плату пиво и сигары». В качестве приложения предлагались игры и чтение произведений немецкой литературы. Понятно, что всегда испытывавших жажду морячков, кабаки и трактиры интересовали куда больше, не говоря уже о публичных домах...
Итак, 1 апреля 1910 г. на «Оттер» был поднят военно- морской флаг, и канонерка вошла в состав Кайзерлихе Марине. Первым командиром корабля стал капитан-лейтенант Оскар Кауттер, перешедший с «Форвартс». Впрочем, он находился в этой должности совсем недолго: уже в следующем месяце его сменил капитан-лейтенант Йоханнес Янцен.
В течение следующих четырех лет до начала Великой войны карьера «Оттер» насчитывает 1450 дней на якорной стоянке и 275 дней в плавании по Янцзы и ее большим притокам. При этом лодка посетила 24 различные гавани. В перерывах между походами она базировалась на Шанхай, проходя там ежегодные и капитальные ремонты. Но все же основная ее служба прошла во внутреннем Китае, в районе города Чунцин, расположенного в центральной части провинции Сычуань и удаленного от Шанхая на 1400 км.
Уже первый дальний поход, состоявший осенью 1910 года, по маршруту Ичан-Чунцин оказался рекордным. «Оттер» преодолела эту дистанцию за 38 часов плавания, уменьшив прежнее достижение французской речной канонерской лодки «Дудар де Лагре» на 3,5 часа. Капитан-лейтенант Янцен так писал в своем отчете о плавании: «Эти походы широко обсуждались на всей Янцзы и их ход оказал влияние на развитие судостроительной промышленности. Положительно, значение подобных походов нельзя переоценить. Кроме того, они имели смысл в то время, когда китайское правительство захотело обновить свой корабельный состав, и когда появилась возможность, чтобы для верхнего течения Янцзы строились не только пароходы».
В начале ноября только «Оттер» смог отбуксировать в Чанчжоу против течения реки немецкий тяжелогруженый пароход - другим судам эта задача оказалась не по силам. С 15 декабря и до начала мая 1911 г. канонерская лодка стала на зимовку в Чунцине, а с началом навигации вернулась на верфь в Шанхае для ежегодного ремонта.
По его окончании, в связи со вспыхнувшими в провинции Хубэй сильными беспорядками, «Оттер», вместе с канонерскими лодками «Ильтис» и «Лухс», вновь ушла во внутренние области Китая. И если две последние остались в Ханькоу, то Янцен повел свой корабль дальше. С 31 августа и до конца года «Оттер» оперировала в верховьях Янцзы, обеспечивая защиту европейцев и их собственности, а также сопровождая суда с убегающими в спокойные от волнений области иностранцами. На зиму корабль вновь ушел в Чунцин и оставался там в качестве стационера до 29 марта 1912 г. Затем в конце мая лодка вернулась в Шанхай, где стала на капитальный ремонт. Тогда же Янцена на посту командира сменил капитан-лейтенант Рудольф Фирле.
По окончании ремонта «Оттер» вновь направилась в верховья Янцзы и приступила к своей обычной службе. В этом году на зиму корабль не стал оставаться на зимовку в Чунцин, а вернулся в Шанхай. 1913 год прошел в рутинной службе, за исключением того, что в октябре канонерская лодка впервые посетила город Суйфу (ныне Ибинь), находившийся в 220 км от Чунцина выше по течению Янцзы, и являвшийся на тот момент конечным пунктом судоходства по этой реке. Зиму «Оттер», как и в прошлом году, провел в Шанхае.
В марте 1914 года на лодку был назначен ее последний немецкий командир капитан-лейтенант Хайнц Зойферт.[* Согласно справочнику Г.Г. Хильдебранда, А. Рёра, Г.-О. Штайнметца. В «Ранг-листе Кайзерлихе Марине» на весну 1914 года Зойферт числится, как обер-лейтенант цур зее.] Информация из предыдущих источников о том, что с конца марта «Оттер» находился в Шанхае, на сегодняшний день не соответствует действительности. Сразу после начала навигации лодка ушла вверх по Янцзы, пройдя весь ее судоходный участок до Суйфу. Именно там во второй половине июля Зойферт получил из Шанхая сообщение от старшего на тот момент офицера Восточно- Азиатской станции командира малого крейсера «Эмден» корветтен-капитана К. фон Мюллера об угрозе начала войны.
«Оттер» на рейде Нанкина. Канонерка несет светло-серую окраску (из коллекции Р. Крамера)
«Оттер» в торжественном убранстве во время службы в китайских внутренних водах (из коллекции Р. Крамера)
Капитан-лейтенант тут же отменил запланированный поход по реке Миньцзян, который должен был совершаться совместно с британской речной канонеркой «Тил».
Спускаясь вниз по Янцзы, командир германского корабля не особенно торопился. И лишь получив 2 августа телеграмму с сообщением о начале войны с Россией, спешно направился в Чунцин. Там гражданские лица, служившие на судне, сошли на берег. После этого лодка перешла в Ичан, а затем в Ханькоу, где местный консул экипировал команду цивильными костюмами, так как ей вскоре предстояло покинуть корабль и уехать в Циндао.
6 августа 1914 г. в Пекине был обнародован указ президента Китайской Республики Ли Юаньхуна, согласно которого страна занимала нейтральную позицию в разразившейся мировой войне. Одновременно с этим военно-морские силы провинции Гуандун блокировали в бассейне реки Чжуцзян «Циндао», а «Оттер» и «Фатерлянд» получили от китайских властей распоряжение встать на якорь в районе Сягуань близ Нанкина.
На следующий день «Оттер» в последний раз под германским флагом посетил Нанкин, а затем вместе с «Фатерляндом» (командир - обер-лейтенант цур зее Дресслер) стали на якорь в указанном месте. Для наблюдения за германскими кораблями туда были направлены канонерские лодки 2-й эскадры республиканского флота «Цзяньань» и «Ляньцзин». Британское посольство в Пекине осаждало командующего китайским флотом Ли Динсиня, требуя разоружения германских кораблей. В противном случае англичане угрожали их уничтожить. В конце концов, китайский адмирал приказал командирам канонерок демонтировать вооружение и сдать его в Нанкинский арсенал. Зойферт и Дресслер отказались сделать это, резонно ссылаясь на мирные отношения Германии и Китая. Видя настойчивость китайского командования, германские моряки проявили характер: орудия и пулеметы сняли со станков, но вместо передачи китайцам... утопили в Янцзы, а замки и секретную документацию передали в местное консульство.