«Мартинсайд» G. 100 сер.№ 7481 из 27-й эскадрильи RFC, сбитый Рихтгофеном 23 сентября (2-я победа).
23 ноября барон взлетел во главе пятерки «Альбатросов». Одновременно с немцами над линией фронта появились три DH.2 из 24 эскадрильи RFC. Англичане, имевшие преимущество в высоте, первыми атаковали противника, один из них открыл огонь по машине Рихтгофена, но неудачно. Спустя несколько мгновений соперники уже «вертелись», энергично маневрируя с целью зайти в хвост друг другу. Практически сразу британец остался в одиночестве, поскольку его партнеры вышли из боя. Очень быстро Манфред понял, что имеет дело с равным по мастерству соперником. Оба летчика старались максимально использовать все сильные качества своих самолетов, но никому пока не удавалось сделать решающие выстрелы и они, постепенно снижаясь, продолжали бой. Начав единоборство на высоте около 3000 м, через несколько минут они были уже всего в сотне метрах от земли. Но долго так продолжаться не могло, время работало против английского летчика, его бензобак был далеко не бездонным, а события происходили над немецкой территорией. В конце концов он попытался оторваться от противника и ему это почти удалось. Выполнив несколько энергичных маневров, «Де-Хэвилленд» спикировал в направлении линии фронта. Рихтгофен сперва отстал, но затем, пользуясь превосходством «Альбатроса» в скорости, догнал врага и открыл огонь длинными очередями.
Одна из пуль нашла свою цель, и английский самолет рухнул на землю. По документам, которые нашлись у погибшего летчика, стало известно, что противником Манфреда был майор Лано Хокер, кавалер Креста Виктории, командир 24 эскадрильи[12 Это оказалось своеобразной местью Рихтгофена за собственного комэска, который погиб днем раньше, его сбил один из летчиков эскадрильи Хокера.], и до спасения ему не хватило всего сотни метров. Fla счету майор Хокер имел 7 побед, результат не слишком впечатляющий, если не принимать во внимание, что он достиг его еще летом 1915 года, когда Бёльке и Иммельман одержали всего по две победы.
В декабре Рихтгофен сбил еще два DH.2. 11-го Манфред в паре с другим летчиком атаковал восьмерку истребителей 32 эскадрильи RFC и после недолгого боя поразил двигатель одного из противников. Английский летчик совершил вынужденную посадку в расположении немецких войск. 20 декабря пятерка Рихтгофена атаковала равный по численности патруль, который вел «флайт-коммандер» 29 эскадрильи RFC капитан Артур Найт, ас с 8 победами, ранее служивший в 24 эскадрилье. Именно он пилотировал истребитель, который пытался сбить Освальд Бельке в своем последнем бою. В воздушной схватке было сбито два английских самолета, Найт погиб, одному из его ведомых повезло больше: он сумел перетянуть через линию фронта. Еще один британский истребитель совершил вынужденную посадку с пробитым бензобаком, а два оставшихся[13 По немецким данным англичан было шестеро, но судя по журналу боевых действий 29 эскадрильи, они патрулировали все-таки впятером] благополучно «унесли ноги». Вечером того же дня барон снова повел в бой свою пятерку, на этот раз против группы F.E. Авиаторы RFC уже выполнили задание и, стремясь побыстрее добраться до своей территории, развили максимальную скорость, но не позаботились о сохранении компактного строя, поэтому подчиненным Рихтгофена без особых проблем удалось отправить на землю три неприятельские машины.
22 декабря была проведена конференция, на которой фронтовые летчики-истребители обсуждали достоинства и недостатки своих самолетов, а также требования к машинам, которые должны будут пойти на фронт в следующем году. Собрались «сливки» истребительной авиации того времени. Одним из приглашенных был Манфред фон Рихтгофен. Большинство пилотов предпочитало маневренные и приятные в управлении, но не очень скоростные машины «Хальберштадт», и только Манфред придерживался того же мнения, что и его учитель Освальд Бельке: самый многообещающий истребитель - это «Альбатрос», соответственно, именно эту серию и нужно развивать дальше.
Самолеты 2-й истребительной эскадрильи на аэродроме Ланьикур, осень 1916 г. Слева «Альбатрос» D. II Рихтгофена (сам владелец в свитере стоит спиной к фотографу), справа - несколько D.I.
После окончания конференции летчики получили несколько дней отпуска, и барон вместе с отцом и младшим братом провел рождество в одном из прифронтовых городов, а 27 декабря записал на свой счет очередную победу, но в данном случае он явно выдал желаемое за действительное. В своем рапорте он указал, что выпустил 300 пуль по «двухместному Виккерсу», после чего тот перешел в планирование и разбился сразу за линией фронта, чему были свидетелями расчеты 13 и 47 зенитных батарей. Согласно английским данным в этот день после полудня не было никаких потерь в самолетах и в летном составе. Эта победа примечательна тем, что стала первой, которую Рихтгофен одержал на красном самолете, как раз за несколько дней до этого он приказал покрасить свой «Альбатрос» D.II в приборный цвет своего старого уланского полка. Теперь ведомые могли безошибочно отличить его даже в суматохе воздушного боя, одновременно это уменьшало вероятность того, что его победу засчитают кому-то другому (не случайно многие летчики описывали окраску своего самолета в заявке на воздушную победу). К сожалению, нет ни фотоснимков, ни подробного описания этого первого красного самолета.
15 побед, которые Манфред одержал в 1916 году, вывели его на первое место среди здравствующих асов (погибшие к тому времени летчики Освальд Бёльке, Курт Винтгенс и Макс Иммельман имели 40, 19 и 15 побед соответственно), которое он некоторое время делил с Вильгельмом Франклем.
На четвертый день 1917 года летчики Jasta 2 встретились с новым противником: истребителями «Сопвич Пап» из 8 эскадрильи RNAS. Вскоре после взлета Рихтгофен заметил выше себя четыре аэроплана. Из-за того, что зенитная артиллерия их игнорировала, он посчитал самолеты немецкими, поняв свою ошибку только, когда они были уже совсем близко. Это оказались английские истребители неизвестного типа. Один из них пошел в атаку, а остальные проследовали дальше и затем вступили в бой с «Альбатросами» из Jasta 10. Летные данные британской машины, а также умение морского летчика, сделали его «трудным орешком», по признанию самого Рихтгофена: «Только потому, что нас было трое против одного, мы смогли найти его уязвимое место». В результате Манфред все же сумел зайти в хвост противнику и поразить его из пулеметов. «Сопвич», разваливаясь на куски, начал падать. Успехом закончился и бой Jasta 10 (в английских документах описан воздушный бой с семеркой немецких истребителей, но не ясно, учтена ли при этом тройка Рихтгофена): второй «Пап» совершил вынужденную посадку, доставшись немцам практически неповрежденным.
Рихтгофен позирует перед своим истребителем
Ланьи кур, осень 1916г., на этом некачественном снимке Манфред фон Рихтгофен готовится к взлету
15 января 1917 года лейтенант Манфред фон Рихтгофен был назначен «штаффель-фюрером» 11 истребительной эскадрильи. Эту новость он принял со смешанным чувством: новая должность тешила его честолюбие, и, одновременно, было жаль расставаться с друзьями и уходить из лучшей авиачасти, пусть даже на повышение. Вполне возможно, что он надеялся со временем возглавить именно Jasta 2, но с приказом командования спорить не приходилось. На следующий день, во время прощальной вечеринки, устроенной в его честь, пришла поздравительная телеграмма: 12 января кайзер подписал указ о награждении Рихтгофена самой почетной из германских наград за воинскую доблесть - прусским орденом Pour le Merite.