Итальянский эсминец типа «Сольдати» под огнем британских кораблей во время Второго боя в заливе Сирт
Разрыв ствола 152-мм орудия линкора «Литторио» во время боя в заливе Сирт
Итальянские эсминцы (на переднем плане - «Берсальере») в штормовом море
В условиях быстро наступающей темноты, в 18:51 Якино отдал приказ прекратить огонь и выходить из боя, опасаясь напоследок нарваться на вражеские торпеды. Итальянцы повернули на NNW и увеличили скорость до 26 узлов, когда в 18:55 три боеспособных эсминца Майклвайта — «Сикх», «Хироу» и «Лайвли», — стреляя из носовых орудий, с 40 кабельтовых бросились в торпедную атаку на «Литторио». Линкор получил попадание 120-мм снарядом в палубу в кормовой части с правого борта. В последний момент дым закрыл цель; ее мог наблюдать только «Лайвли», по которому «Литторио» успел дать три залпа (линкор отстреливался из кормовой башни ГК и поджег собственный гидросамолет, что англичане приняли за собственное попадание). Меняя курс по последнему всплеску, эсминец сумел выстрелить в линкор 8 торпед. Во время разворота для залпа «Лайвли» получил повреждения от осколков разорвавшегося рядом 381-мм снаряда, пробивших борт в районе кормовых 102-мм артустановок. Это вызвало некоторые затопления и падение скорости до 20 узлов. После этого рядом с эсминцем легли еще три залпа.
В 18:58 обе стороны прекратили огонь. На этом сражение закончилось. Итальянцы сделали 1492 выстрела («Литторио» выпустил 181 381-мм и 21 90-мм снарядов, плюс, совместно с «Банде Нере», 552 152-мм снаряда, «Гориция» — 226 203-мм и 67 100-мм снарядов, «Тренто» — 355 203-мм и 20 100-мм, эсминцы — 84 120-мм), на которые англичане ответили более чем 1600 выстрелами с крейсеров и 1300 с эсминцев, а также 38 торпедами. Конвой остался невредимым, повреждения различной степени тяжести получили шесть британских кораблей.
Во время морского боя эскорт и суда конвоя отразили 28 атак Ju-88, Не-111 и S.79, продолжавшихся до 18.00, израсходовав при этом большую часть боеприпасов. В общей сложности в них участвовало около 150 самолетов.
Возвращение итальянского флота домой оказалось тяжелым. Погода продолжала ухудшаться, и вечером эсминец «Широкко», вышедший с «Джениере» навстречу «Литторио», а также «Ланчере» из сопровождения линкора, получили тяжелые повреждения под ударами шторма и утром следующего дня затонули. Уцелело всего 18 из 471 членов их экипажей. «Тренто», «Банде Нере» и «Джениере» получили серьезные повреждения от волн, но достигли портов, однако 1 апреля британская субмарина «Эрдж» отправила на дно «Банде Нере», совершавший переход в Специю для ремонта.
Как только итальянские корабли удалились, Вайен собрал свои силы, чтобы прикрыть конвой, находившийся в 10 милях к югу. Каннингхэм испытал неописуемое чувство облегчения, когда в Александрию пришло известие, что итальянцы отступили. Желая снять часть ответственности с Вайена, командующий радировал ему, что он может без колебаний отдать приказ транспортам рассредоточиться и добираться до Мальты самостоятельно со всей возможной поспешностью, на какую они способны. Но Вайен в 19:20, с наступлением темноты, уже принял решение возвращаться в Александрию, предоставив транспортам в сопровождении «Пенелопы», «Карлайла», «Лиджена» и «хантов» возможность идти к Мальте самостоятельно. «Погоду определял штормовой юго-восточный ветер, на море было сильное волнение, — писал Вайен в своем донесении.
Топлива на эсминцах типа «К» и типа «Хант» оставалось явно недостаточно, чтобы провести лишний день в центральном бассейне к западу от Бенгази. Поэтому нам следовало отойти как можно дальше на восток, чтобы в течение дня успеть прорваться сквозь бомбежки». В 19:40 он повернул в Александрию.
Обратный путь в тисках шторма дался эскадре Вайена нелегко, хотя его корабли не получили повреждений от непогоды сверх тех, что уже имели. Сначала Вайен шел со скоростью 22 узла, но вскоре снизил ход до 18, а затем и до 15 узлов. В 22:48 «Лайвли» сообщил, что не может держать скорость больше 17 узлов, и был отправлен в Тобрук, чтобы восстановить повреждения перед переходом в Александрию, куда он прибыл 25 марта. К рассвету 23 марта только «Сикх» все еще шел в одной колонне с крейсерами, остальные эсминцы отстали по причине сильного волнения. Истребители ВВС находились над эскадрой большую часть дня, хотя им пришлось работать на предельном расстоянии от своих баз.
Тяжелый крейсер «Гориция» в Мессине, 23 марта 1942 г.
Легкий крейсер «Банде Нере» в Мессине, 23 марта 1942 г.
Транспорт «Бреконшир» в гавани Ла-Валетты
Ночью шторм стал утихать. Корабли Вайена смогли увеличить ход до 26 узлов и к 12:30 24 марта прибыли в Александрию. Им устроили потрясающую встречу. Действиям кораблей Филиппа Вайена Каннингхэм дал самую высокую оценку: Командующий флотом лично поднялся на борт «Клеопатры» и поздравил контр-адмирала Вайена с великолепно проведенной операцией, за которую его позднее представили к Ордену Британской Империи. При этом сами англичане признавали, что лишь благодаря погоде и волею случая многие из их кораблей не были потоплены либо более серьезно повреждены огнем итальянцев. Стрельба их собственных кораблей была признана совершенно неэффективной — в цель попал всего один снаряд и не попала ни одна из 38 выпущенных торпед.
В 19:00 22 марта коммодор приказал конвою следовать курсом 260° в течение двух часов, а затем «выполнять инструкции «Операции Б». Сломав печать на конверте с инструкциями по этой операции, капитаны узнали, что каждое судно должно было продолжать двигаться к Мальте самостоятельно на максимальной скорости в сопровождении одного эсминца с присоединением затем другого.
Кэптен Хатчинсон, понимая, что до рассвета конвой не прибудет в пункт назначения, решил рассредоточить его в 240 милях к юго-востоку от Мальты, предоставив каждому судну двигаться с той скоростью, с которой он может — он не хотел проделать остаток маршрута со скоростью самого тихоходного «Клана Кэмпбелла». Однако, учитывая то, что у кораблей охранения осталось мало зенитных снарядов, сосредоточенный конвой был бы лучше защищен. Поврежденный «Кингстон» и «Хэвок» так же пошли к Мальте своим ходом и некоторое время сопровождали «Талабот».
К «Бреконширу» в течение ночи присоединились эскортные миноносцы «Саутволд» и «Бофорт», а затем их догнал крейсер «Карлайл». Эта группа, с миноносцами по обоим бортам транспорта и крейсером за кормой, двигалась курсом 310° со скоростью 17 узлов и находилась в пределах 20 миль от Мальты, когда в 07:45 наступил рассвет. Погода 23 марта была откровенно плохая — 100- процентная облачность с высотой облаков 240 м, видимость на уровне моря 11 миль, южный шквалистый ветер.
Ночь была тихая, однако из-за задержки, вызванной морским сражением, даже самые быстроходные суда со своим эскортом встретили рассвет в море. Защитникам Мальты было отправлено сообщение, что суда конвоя подошли к юго-западной границе защитного минного поля курсом 318°, и просят истребительное прикрытие, так как в узком канале между минными полями и берегом они были очень уязвимыми для воздушного нападения.
Это оказалось своевременным, так как в 07:50 суда были обнаружены итальянским самолетом-разведчиком, который сообщил их позицию, и уже спустя 5 минут произошло первое нападение — немецкий Ju-88 спикировал на «Бреконшир», уложив две бомбы близко к корме.