II авиакорпус с 05:14 по 14:23 направил на уничтожение конвоя 62 Ju-88 и 25 Me-109. Скоро все суда сообщили о воздушных атаках в районе между 15 и 50 милями от Мальты. Несмотря на воздушное прикрытие — в воздух были подняты все боеспособные 11 «Харрикейнов» и 14 «Спитфайров», которые в течение дня выполнили 42 вылета и «сбили Не-111 и два Ju-88, и еще восемь Ju-88 сильно повредили», — в 10:20 бомбардировщики добились нескольких прямых попаданий в «Клан Кэмпбелл», убив капитана и пять членов команды. Судно было оставлено и в 11:00 затонуло в 20 милях от Мальты. Сопровождавшие его «Лиджен» и «Эридж» также подверглись нападению с воздуха, и «Лиджен» был поврежден попаданием бомбы. На одной машине, после того, как удалось взять под контроль затопления, он добрался до берега Мальты. 25 марта эсминец отбуксировали в док и 26 марта пришвартовали у Котельной пристани. В этот же день, во время очередного воздушного налета на порт, «Лиджен» был поражен двумя бомбами. Одна из них попала в носовой погреб; последовал взрыв и эсминец быстро перевернулся и лег на дно гавани.
Бомбардировщики Ju-88 на сицилийском аэродроме готовятся к боевому вылету
Ju-88 в сопровождении истребителей Bf-109 над Мальтой, начало 1942 г.
«Пенелопа» пытается взять «Бреконшир» на буксир
Следующее нападение на «Бреконшир» в 08.17 было отражено миноносцами и «Карлайлом» — Ju-88 ушел с хвостом черного дыма. Но 09:20, уже на виду у острова, три истребителя-бомбардировщика Me-109 вынырнули из низкого облака и поразили танкер тремя 100-кг бомбами.
С быстро затопляемым машинным отделением, без электроэнергии и управления, «Бреконшир» был теперь очень уязвим, и в 09:36 еще один Ju-88 атаковал поврежденное судно. Несмотря на то, что самолет был подбит огнем «Саутволда», он уложил три 250-кг бомбы у левого борта танкера. После этого неуправляемое судно накренилось и остановилось. В 10:00 еще два Ju-88 атаковали с малой высоты. Каждый из них был издали обстрелян зенитными орудиями, но сброшенные ими с высоты мачт две бомбы упали близко к правому борту «Бреконшира». Их взрывы фактически выбросили судно из воды; беспомощное, оно начало дрейфовать к минному полю. Несмотря на 4 метра воды в машинном отделении, команда судна сумела восстановить контроль над затоплениями, включив помпы в кормовой части. После 10:00 «Карлайл» на последних каплях топлива и почти без боеприпасов ушел к Мальте. Его сменила «Пенелопа», которая уже заправилась горючим и пополнила боезапас. В 10:25 крейсер пробовал взять «Бреконшир» на буксир, но команда поврежденного судна не смогла завести тяжелый буксирный трос.
Погода была слишком плоха для использования буксиров с Мальты, и, в конце концов, чтобы не быть снесенным на минное поле, тяжело поврежденное судно бросило якорь у мыса Зонкор, менее чем в 9 милях от Гранд- Харбора. В течение дня и вечера противовоздушную оборону «Бреконшира» обеспечивали «Пенелопа» и снова подошедший «Карлайл», которым помогали эскортные миноносцы «Бофорт», «Саутволд», «Хартворт» и «Дилвертон», «отбившие 12 атак и сбившие два Ju-88 и один Ме- 109». К счастью, во второй половине дня авиация «Оси» не появлялась. Буксирный трос был закреплен в 04:00, а электропитание подключено от «Пенелопы». Якорные цепи были подняты, и крейсер попытался буксировать судно, но неудачно.
Рассвет 24 марта «Бреконшир» встретил сильно осевшим, с 12 метрами воды в трюмах, тянущим якоря и очень близко к краю минного поля. Траулер «Берилл» прибыл с Мальты и попытался подойти к борту, чтобы снять экипаж «Бреконшира», но после двух попыток вынужден был оставить это. Тогда «Саутволд» попытался приблизиться к раковине «Бреконшира» с тем же намерением, но, выполняя этот маневр, наткнулся на мину, которая взорвалась под машинным отделением, затопив его и убив весь персонал. В 13:58 из Гранд-Харбора на помощь подошел буксир, но только в 16:15 он сумел начать буксировку, так как от перелома на две части корпус миноносца удерживали только листы палубы. В течение следующего часа суда были трижды атакованы множеством Ju-88 и Me-109, и в 18:00 большая бомба взорвалась всего в 10 метрах от левого борта «Саутволда» — это был смертельный удар; миноносец медленно перевернулся и затонул в 2 милях от берега.
Было решено отбуксировать «Бреконшир» в залив Марсакслокк, который имел более-менее широкий вход. Сначала судно вывели в море подальше от минного поля, но поскольку корабли двигались на юг, лагом к сильному ветру, танкер начал рыскать по курсу. В конечном итоге из двух задействованных буксиров один вышел из строя, и лишь второй в течение семи часов медленно буксировал поврежденное судно.
Горящий «Талабот» в Гранд-Харборе
Позиция 40-мм автомата «Бофорс», входившего в систему ПВО Мальты
Истребитель-бомбардировщик Bf-109 унтер-офицера Феликса Зауэра из 10-й эскадрильи JG 53, сбитый над Мальтой 27 марта 1942 г.
К рассвету 25 марта два буксира с эскортом из трех миноносцев втащили «Бреконшир» в бухту Марсакслокк, и в полдень он был пришвартован к бакену №1. Несмотря на новые атаки пикирующих бомбардировщиков, судно не пострадало, а экипаж был эвакуирован в 03:00 26 марта. Это было сделано для того, чтобы в течение ночи выкачать из «Бреконшира» сколько возможно нефти, после чего отбуксировать его в Ла-Валетту, чтобы следующей ночью разгрузить остальную часть груза. Но тут выяснилось, что транспорт был так сильно поврежден, а затопления оказались столь серьезными, что вспомогательное судно «Пламлиф» не смогло открыть его резервуары, чтобы выкачать нефть.
В течение дня артиллеристы «Бреконшира» отбили ряд атак с воздуха, и все еще неразгруженное судно было готово к буксировке к Ла-Валетту. В ходе этих атак танкер и «Пламлиф» перенесли несколько близких разрывов, буксир получил два прямых попадания, а несколько военных кораблей были повреждены. Только после 05:15 27 марта одиночный Ju-88, подбитый зенитным огнем, сбросил 4 бомбы, и все они поразили «Бреконшир». Команда немедленно приступила к ликвидации возникших пожаров, используя пожарные шланги двух находившихся рядом кораблей. С рассветом огонь был под контролем, но судно погружалось, и вскоре палуба уже была на метр ниже поверхности воды. Из-за большого количества воды, закачиваемой на борт пожарными шлангами, транспорт начал крениться на левый борт, и в 08:00 люди были эвакуированы. На рассвете 27 марта он все еще был на плаву, сильно накренившись на левый борт; пожары снова начали разгораться и боеприпасы, хранившиеся рядом с 500- фнт бомбами, начали взрываться. Была сделана попытка затопить котельное отделение №1, чтобы заставить судно стать на ровный киль. С креном в 20° и вырывающимся от люков пламенем, оставленное экипажем судно вскоре опрокинулось. В течение следующих нескольких ночей были уменьшены отверстия в корпусе, и большая часть крайне нужного горючего была все же выкачана в резервуары Гранд-Харбора; часть этой нефти использовалась, чтобы заправить «Пенелопу» для перехода в Гибралтар после ремонта.
«Талабот» вошел в пределы видимости острова в 08:15 23 марта и был взят под защиту двумя «Харрикейнами», но в полумиле от гавани был атакован Me-109. Тем не менее, пережив еще одно нападение Me-109, в 09:15 судно вошло в Гранд-Харбор. «Пампас», получивший попадания двумя неразорвавшимися бомбами, прибыл вслед за ним в 10:00. Лоцман поднялся на борт «Талабота» в 09:45, но из-за атак с воздуха транспорт пришвартовался только около 5 часов пополудни. Лихтеры, используемые как основные средства выгрузки, разместились между судном и пристанью, чтобы грузчики и экипаж могли прятаться в укрытиях во время налетов.