Относительно авторства первой воздушной атаки на конвой существуют и другие версии. Харди в своем докладе писал: «Чант» был потоплен в результате воздушного нападения примерно в 06:10, которое, как полагают, были совершено восемью Ju-87. «Чант» получил три прямых попадания, а «Кентукки» близкий разрыв. Один вражеский самолет был сбит в результате обстрела судов». Однако Харди не был свидетелем атаки, а первые итальянские Ju-87 102-й группы появились над полем боя только шесть часов спустя. Г. Хюммельхен («Seekriegsatlas Mittelmeer & Schwarzes Meer, 1940-43»), повторяя Харди, утверждает, что «в 06:05 восемь Ju-87 напали на конвой примерно в 36°30' с.ш./11°25' в.д. (к югу от Пантеллерии). В это время конвой был почти без охраны и защищался только зенитной артиллерией. «Чант» был потоплен, а «Кентукки» поврежден (последний затоплен примерно в 11:45). Видимо, Ju-87 были из StG 3». Но дело в том, что в это время на Сицилии вообще не было ни одного немецкого Ju-87, а конкретно StG 3 15 июня полным составом действовала против конвоя «Вигорэс». Командиры же кораблей охранения, отражавших налет, в частности «Спиди» и ML-135, в своих отчетах однозначно опознали в атакующих Ju-88.
Еще один немецкий источник указывает, что «суда атаковала группа из 7 Ju-88 из состава I./KG 54 в 07:10 с одним сбитым «Труалю» Ju-88». На самом деле, в атаке участвовали только два самолета указанного подразделения (остальные базировались в Дерне и на Крите и были задействованы против конвоя «Вигорэс»), причем один из них был сбит. Принадлежность остальных не установлена.
Кроме того, с одной стороны, есть информация, что в момент поражения «Чанта» суда все еще с предельной дистанции обстреливал «Премуда», хотя это было невероятно из-за дистанции свыше 15 миль, в то время как до «Каира», не прикрытого завесой, было вдвое меньше. С другой стороны, согласно доклада «Вивальди» отмечается, что «... в 06:05, через пять минут после пуска торпед, по оценкам, с 30 кбт., итальянские эсминцы наблюдали поднимающиеся вверх выше дымовой завесы пламя и столб черного дыма и, естественно, посчитали, что их нападение было этому причиной, поскольку было соблюдено расчетное время, которое требуется для торпед, чтобы преодолеть указанную дистанцию». Описание гибели «Чанта» свидетелем с находившегося рядом судна - взрыв, потеря управления, сильный пожар, быстрое погружение и разлитая по морю пылающая нефть, видная затем большую часть дня - не очень походит на эффект от попадания торпеды.
Эскадренный миноносец «Аскари» в боевом походе, 1942 г. На заднем плане виден эсминец типа «Навигатори», так что, не исключено, что снимок сделан в ходе операции против конвоя «Гарпун»
* * *
В это время два эсминца Игнацио Кастроджованни, следовавшие на юг, чтобы обойти дымзавесу и добраться до конвоя, находились под огнем как 12-й флотилии, шедшей несколько впереди слева параллельным курсом, так и «Матчлесса». Итальянцы полагали, что они сражались с шестью вражескими кораблями на дистанции 40-45 кбт. с, как это казалось им, небольшим успехом - в 06:12 наблюдатель сообщил о взрыве в носовой части вражеского эсминца и утверждал, что тот оставил боевую линию. В 06:20 в носовое котельное отделение «Вивальди» попал снаряд с «Матчлесса». Взрывом были перебиты паропроводы и топливопроводы, рядом с носовым артиллерийским погребом, в центральной части корабля, вспыхнул пожар. Корабль стал резко терять ход и в 06:22 полностью остановился. «Малочелло» находился рядом, помогая поврежденному товарищу отстреливаться от находившихся всего в 20-26 кбт. «хантов». Однако корабли Полетта продолжали следовать на SSW и вскоре скрылись из виду.
В 06:30 по подбитому эсминцу отбомбился одиночный Ju-88 из первой группы, а в 06:36-06:37 «Вивальди» попал под обстрел «Итьюриела» и «Матчлесса». Полагая, что гибель корабля неизбежна, Кастроджованни послал Да Заре сообщение: «Я буду сражаться до последнего. Да здравствует король!», выпустил по замеченному «Партриджу» две торпеды и приказал, чтобы «Малочелло» уходил, но вместо этого Марио Леони описал дугу, прикрыв поврежденного товарища дымовой завесой, и остался рядом, отстреливаясь вместе с ним от британских эсминцев. В 06:40 англичане исчезли из виду - из-за дымовых завес они не смогли оценить бедственное положение итальянцев, а затем Харди приказал им вернуться к защите транспортов. В 06:46 механикам «Вивальди» удалось запустить кормовой котел и кормовую машину, и в сопровождении «Малочелло» он начал медленно отходить на северо-восток, в сторону Пантеллерии.
В 06:17 Да Зара отделил 10-й дивизион Понтремоли и направил его на соединение с Кастроджованни. Адмирал рассчитывал, что сведенные в одну группу эсминцы «могли составить серьезную угрозу конвою». В 06:59, узнав о бедственном положении «Вивальди», Да Зара приказал Понтремоли идти к нему на помощь. Тем временем Кастроджованни держал курс к северной оконечности минного заграждения. С Пантеллерии выслали три торпедных катера (MAS-557, -563 и -564), которые, вместе с «Малочелло», сняли с поврежденного эсминца раненых и обожженных. К тому времени подошли «Ориани», «Аскари» и «Премуда», но «Вивальди» уже ничего не угрожало. Узнав об этом, Да Зара распорядился, чтобы «Ориани» и Аскари» присоединились к нему. Оставив «Премуду» с «Малочелло» и «Вивальди», в 09:05 оба эсминца повернули на соединение с крейсерами.
* * *
Сам адмирал Да Зара продолжал пытаться обойти конвой с юго-востока. Несмотря на приказ Харди в 06:15 сконцентрироваться, «Марн» и «Матчлесс» продолжали идти за Да Зарой, обмениваясь с ним залпами, описанными как «точные», хотя ни одна сторона не пострадала. В 06:40 Да Зара находился приблизительно в 10 милях к югу от «Каира». После часа непрерывной стрельбы в погребах его крейсеров оставалось мало боеприпасов. Итальянское соединение вышло в голову противнику, но будучи уверенным, что ему противостоит крейсер типа «Нигерия», Да Зара предпочел сохранять дистанцию. Густая дымовая завеса, которую ставили все британские корабли, мешала итальянским артиллеристам, а прорезать ее без эсминцев адмирал не решился, опасаясь торпедных атак. Под интенсивным обстрелом британцев, в 06:45 он повернул свои крейсера на восток, зная, что враг в конечном счете должен пойти в этом же направлении. Он объяснял, что «...цель состояла в том, чтобы препятствовать конвою следовать на восток, маневрируя вокруг его головы, чтобы таким образом заставить его полностью изменить курс еще раз».
Одновременно Харди приказал эсминцам и эскортным миноносцам собраться и отойти под прикрытием завес и начал отход на север в направлении судов. Около 07:10 корабли 11-й и 12-й флотилий присоединились к «Каиру».
Из-за сильного дыма Да Зара, оставшийся с двумя крейсерами, заметил отход противника только в 07:03. В 07:10 он повернул с северного на северо-западный курс, направляясь к британцам. Клубы дыма и туман к северо-западу мешали итальянскому адмиралу оценить ситуацию. Фактически, конвой двигался к нему навстречу. В 07:34, когда Харди заметил вражеские крейсера, он сигнализировал коммодору конвоя сделать поворот на 180°, на северо-запад, в то время как «Каир» и эсминцы начали ставить новую дымзавесу.
В 07:37 два соединения вступили в бой на параллельных курсах на большой дистанции. Теперь двум крейсерам Да Зары, погреба которых изрядно опустели, противостояли восемь вражеских кораблей. В течение трех минут, пока конвой снова не скрылся из видимости, он шел на юго-восток по краю дымовой завесы, не рискуя входить в нее, и вступил в бой с единственной заметной в дыму целью, «Матчлессом», опознанным как «маленький крейсер» (согласно другой версии это был «Каир»), с дистанции порядка 100 кбт.. В 07:40 случайный 6-дюймовый бронебойный снаряд поразил «Каир» в правый борт. Снаряд проник через нефтяную цистерну в машинное отделение, которое начало затоплять, но поскольку он не взорвался, а насосы справились с поступлением воды, обошлось без серьезных последствий.