— Ну попробуй, — настаивал Кащей.
Михеч вопросительно посмотрел на воеводу, и он молча кивнул. Михеч отдал приказ младшему дружиннику, стоящего рядом: юноша замахнулся мечом и проткнул Кащею сердце, однако Кащей как ни в чём не бывало стоял на месте, а тот тронулся за грудь и упал мёртвый.
Все были в ужасе: дети ушли от окна и спрятались, хотя Арсус отдышался и выбежал на площадку, чтобы остановить Кащея, но Юрин схватил его за руку и спрятал за собой.
— Я уже мёртвый, — начал Кащей. — И поэтому убить меня - невозможно.
— Михеч, уйдите от него. Отставить, — приказал Владимир. Потом обратился к Кащею. —Зачем город тебе, проклятый?
— А это плата за то, что твой царь напал на мои владения и уничтожил дом мой.
— Не понимаю о чём говоришь, проклятый.
— Видимо тебя тогда не было. Ну, что ж. К тебе претензии у меня нет. А вот к Гарохичу - есть.
И рассказал Кащей всё тоже самое о Гарохиче, что Арсусу, когда у костра грелись.
— А чего ж ты свой остров на произвол судьбы оставил? — начал Владимир. — Судя из того, что ты наговорил, ты совсем ничего не делал и просто стоял в сторонке.
Послышался смех от дружины.
— Мне было интересно увидеть на сколько жесток и циничный царь Гарохич. А дать отпор я всегда могу, уж не сомневайся. И если я хочу заполучить Зеленодар, значит так оно и будет, — показал на погибшего молодого дружинника. — Вы и сами убедились, я надеюсь.
— Отдать тебе город - позор мне на всю жизнь. Я боролся, борюсь и буду бороться за свои владения, за владения моего народа.
— А где же сам Гарохич? — вспомнил Кащей. — Неужели спрятался, хе-хе.
— Не твоё дело, проклятый, — отрезал того Михеч.
— Я не «проклятый». Меня зовут Кащей Бессмертный. Я - Тёмный повелитель. А вы все не знаете, что бывает с теми, кто против меня. Я ещё вернусь. Рассчитываю на благоразумное решение, чтобы отдать мне город по-хорошему.
Кащей достал из своего балахона мешок и подкинул под ноги воеводе. Воевода через зубы посмотрел на собеседника. Затем Кащей превратился в ворона и улетел.
Все уставились на мешок. Владимир хотел развязать узел.
— НЕТ, ВЛАДИМИР! — сказал Арсус и упал перед ним на колени. — Не открывай!
— Я должен знать, что представляет из себя этот проклятый, — серьёзно сказал Владимир, и поднял юношу с колен. — Не мешай.
Владимир, как и хотел, развязал узел и раскрыл мешок, а там отрезанные головы Боремира, Морского царя и его слуги Тегука, и царя Гарохича.
Все оказались в ужасе, как и Владимир с Арсусом, увидев голову царя-батюшки.
Арсус убежал с площади, расплакался. Вышеслава, Станислава и Колю спрятали в убежище и оставили под охрану. Жители разбежались по домам. А Владимир с Михечем вернулись в замок, вбежали в покои царя, а на полу лежало обезглавленное тело самого царя Гарохича.
22
Вечером в нижний город пришёл Гадатель; он сразу заметил, что жители чего-то боялись, и спрятались в домах своих.
— Эй, девицы-малолетние, — обратился Гадатель к девочкам, идущие к нему навстречу, — расскажите, что так люди боятся? В их глазах вижу страх.
— И мы тоже боимся, — заплакала Ася. — Забирают город наш, и станем рабами.
Гадатель почесал свою бороду и подумал:
— Как же забирают? А вы ли не в курсе, что воевода Владимир вернулся? Я-то уж знаю об этом. А он в своё время отсутствия отношения с врагами ухаживал. И слышал по слухам, что всё удачно, и поэтому вернулся.
— Если это были печенеги, дедушка, — заговорила Марина, — то не волновались бы, ибо знаем какая дружина у нас сильная. Но боюсь, что всё не так уж легко. Потребовал город проклятый человек с тьмой внутри себя. Я как-то видела его, он проходил мимо, всегда осматривался.
— Что ж, — разочаровался Гадатель и посохом ударил по земле. — А чем же сейчас занимается царь Гарохич?
— Ему голову снесли, — ответила Марина.
Гадатель с тоской покачал головой:
— Ох, что же это такое? Нет покоя народу простому.
23