Магия земли и огня позволяла возвести городские стены и дома быстрее, чем смогли бы люди. А магия воды — создать родник в каждом доме. Он никогда не думал о своей магии, как об оружии. И в клановых интригах не разбирался. Поэтому был озадачен, когда Терсаль хмуро поведал ему о том, что в кланах драконов у него много врагов, включая его собственный клан. А в ближайшем будущем нужно ждать нападения высших — когда он подтвердил существование свободных городов магически, в лабиринте. Он не понимал — кому могли помешать его свободные города? Ведь их жители не нападали ни на кого, они просто торговали с кланами драконов, людьми, эльфами… Свободные города заняли пустоши — земли, которые никому были не нужны тысячелетиями, почему же эти земли стали причиной конфликта теперь?
Слишком поздно Рагнар осознал, что зря пренебрегал изучением клановых интриг и истории — Терсаль объяснил ему, что свободные города стали слишком могущественны и слишком богаты. Слишком быстро. Излишек всех этих "слишком" и оказался казусом бели. Для многих драконов — причина ненавидеть, опасаться и презирать. Для высших — объявить войну. Драконы считали, что Рагнар строит планы по захвату драконьих кланов. Высшие решили, что конкуренты на равнине им не нужны. А у высших ещё к тому же в города Рагнара сбежали многие горожане и крестьяне. Слишком уж заманчиво оказалось получить в свободном городе бесплатно домик с родником и садом для любого мастерового и любого мага. Тем более для крестьянина. Терсаль сердито пояснил, что у них "каждый третий горожанин — бывший подданный высших". Так как в городах оказалось также много эльфов-отверженных, не желавших общаться с сородичами, то за пять лет в приграничных городах появилось много полукровок. Эти полуэльфы, совсем ещё малыши, слишком напоминали Рагнару его детство. Слишком много у него появилось закадычных друзей среди горожан. Он знал, что если на город нападут, вырежут всех полукровок без разбора. Вне зависимости от их возраста. Вот эти малыши и были причиной того, что он отправился к высшим умолять о заключении мира — он готов был заплатить драгоценностями, металлами, специями, всем, что ценилось у людей, лишь бы его свободные города оставили в покое. Где же он ошибся, почему им захотелось убить его? Ведь все эти металлы и драгоценности — суть его магического дара. Захватив его города и убив большую часть населения и обратив остальных в рабство — неужели и впрямь высшим удалось бы заработать больше, как сказала одна из высших? Заработать, разрушив всё вокруг?
Сколько же он провел в застенках? Пять дней? Шесть? Неделю? Все это время он видел тень девушки, рыжеволосой и зеленоглазой. Она пыталась защитить его, поддержать. Никто больше её не видел. Высшие посчитали, что он сошёл с ума, и выпустили его. Не из жалости. Ради охоты на покалеченного дракона, не способного обернуться. Зачем? Он не понял, хотя читал их мысли, несмотря на всё их желание закрыть свою память от него. Потом… Потом его нашел Юхан. Его отряд. Отбили… Сколько раз после этого он проваливался в забытьё, и затем приходил в себя от невыносимой боли? Но боль спасала от отвратительных снов. Как изумился он, снова увидев ту девушку-тень рядом с повозкой… Подумал вначале, что снова видит то, что не видят другие. Что всё-таки сошёл с ума.
Но на этот раз девушка была реальна. Она была рядом. И она ругалась. Ему стало смешно. Первый раз влюбился в девушку, а единственное, о чём девушка думает — изощрённые ругательства. Правда, когда она начала чистить его рану, ругаться захотелось уже ему. Хорошо, что на это не было сил, как и на то, чтобы вырваться из захвата Юхана и других воинов.
Высшая, не похожая на высших. Она вернула ему способность оборачиваться драконом. Рассказала, как можно превратить в оружие его дар стихийника. Восполнила резерв так же, как это делали драконы в академии… Рагнар усмехнулся. А ведь он думал, что с ним что-то не так. Что он никому не будет нужен. Сколько вечеринок драконов он провел в одиночестве, когда после танцев драконы разлетались парами, а он оставался один? Но человек — Истинная? Нет, родители ничего не скажут, ведь они тоже решили связать свою судьбу друг с другом. А вот дед… Что скажет ему дед, младший и единственный брат правителя клана? Вначале единственный сын выбрал эльфийку в Истинные, а затем единственный внук — человека, высшую…
Похоже, та же самая мысль одновременно пришла в голову Юхану, так как он вначале вскочил, его возмущённый возглас был слышен в каждом закутке замка, а затем его глаза расширились, как только он заметил, что и Рагнар, и Эльэна немного не одеты. Рагнар был готов рассмеяться, так как мыслительный процесс Юхана отражался на лице воина. Вначале он слегка приоткрыл рот, затем вверх взлетели брови, затем губы плотно сжались. Юхан нахмурился и весь его вид выдавал крайнюю степень неодобрения.
— Сир Рагнар Лайонэль! — возмущённо воскликнул он, — Ваша Истинная… Она просто… Это против правил… Ваш дед!
— В конце концов, аргументов у моих родных и друзей отца против моей Истинной не так уж и много. Даже "она — высшая и человек" уже не является достаточным. Остаётся лишь иллюзорная возможность получить власть в клане и… И дед, — подумал Рагнар устало, — Правда, трёпка в воздухе старым драконом откладывается на неопределенное время, бой в воздухе с дедом мне сейчас не выдержать. Я и в лучшие времена с ним не справился бы, а сейчас и подавно.
Рагнар решил, что Юхан всё равно не отвяжется, пока он сам не запретит ему вмешиваться в их с Эльэной отношения и похоже Эльэна решила, что это его обязанность — выставить Юхана из их спальни. Он вздохнул, не хотелось ругаться с другом отца, но Эльэна права — он должен сразу пояснить Юхану, что его личная жизнь — это его дело, и никаким боком не касается его телохранителей. Иначе очень скоро в его спальне поселится полотряда.
— Я прекрасно знаю правила наследования в моём клане, Юхан. Но неужели ты думаешь, что меня это остановит? Если Эльэна не причинила мне вред, пока ты спал, может ты подождёшь меня в моем кабинете? — спокойно спросил Рагнар.
Несмотря на то, что воин не доверял высшей, аргумент показался ему убедительным. Юхан хмыкнул и вышел из спальни, хлопнув дверью, пробормотав на староэльфийском: " Мальчик вырос".
Лена староэльфийский не знала, а кулон не переводил древний диалект эльфийского, поэтому насмешливый комментарий Юхана она не поняла. И не поняла, почему покраснел Рагнар. Да и не всё ли равно, о чем там пробурчал старый вояка?
— Одеваемся? Юхан наверное прав, времени в обрез. Надо бы городских магов собрать, — спросила Лена. Рагнар согласно кивнул, хотя в глазах промелькнуло желание оставить всё как есть.
Впрочем, радоваться пониманию и такту Юхана пришлось недолго — на балконе материализовался черный кельпи. А спустя мгновение он ввалился в комнату.
Лена сразу поняла — у него плохие новости, слишком хмурым был Терсаль в своей эльфийской ипостаси. Промокший насквозь кельпи-полукровка, он отряхнулся от падающих на мраморный пол капель, фыркнул, почти как жеребец-кельпи, и приглушённо сказал: "Мы замедлили их продвижение на несколько дней. Но они всё равно движутся по направлению к городу".
Терсаль показал Лене то, что он увидел и Лена нахмурилась — техническое решение, которым воспользовались высшие, напоминало её мир: срубив несколько деревьев и выдолбив сердцевину они укладывали деревья вдоль дороги и перемещали по ним похожие на пушки орудия. Значит, её худшие предположения подтвердились и как минимум один из прогрессоров отправился вместе с армией высших.